Man City vs Arsenal và những trận 'chung kết' quyết định mùa giải Premier League

Trận cầu lớn nhất trong nhiều năm

Thỉnh thoảng, các chuyên gia marketing thể thao lại thúc giục các CLB Premier League cân nhắc áp dụng thể thức play-off vào cuối mùa. Ý tưởng này chưa bao giờ đi đến đâu, nhưng về cơ bản là bảng xếp hạng sẽ “tách nhóm” vào giai đoạn cuối mùa giải, tạo ra một loạt trận ngắn nơi mức độ căng thẳng ở cả nhóm đầu và nhóm cuối đều tăng cao, và sự kịch tính được đẩy lên đến cực điểm.

Đây là ý tưởng quen thuộc trong thể thao Mỹ, nhưng những mô hình tương tự cũng đã được áp dụng ở một số giải vô địch châu Âu như Bỉ, Hy Lạp, Scotland, trong những năm gần đây. Tại Scotland, cuộc đua vô địch giữa ba đội đang đi đến hồi kết đầy kịch tính, khi đội đầu bảng Heart of Midlothian lần lượt chạm trán Hibernian (hạng 5), Rangers (hạng 2), Motherwell (hạng 4), Falkirk (hạng 6) và Celtic (hạng 3) chỉ trong vòng ba tuần.

Premier League chưa bao giờ thực sự quan tâm đến ý tưởng này, đặc biệt khi lịch thi đấu vốn đã quá tải và thể thức đá sân nhà – sân khách truyền thống được xem là bất khả xâm phạm, tồn tại xuyên suốt mọi mùa giải hạng cao nhất nước Anh kể từ khi Football League ra đời năm 1888. Nếu cái gì chưa hỏng, thì đừng sửa.

Thể thức truyền thống mang lại sự cân bằng, tính toàn vẹn, ổn định và sự “thuần khiết”, nơi mọi trận đấu đều có giá trị ngang nhau. Nhưng điều mà nó hiếm khi tạo ra là một trận “chung kết” cho chức vô địch mang tính quyết định như cuộc đối đầu giữa Man City và Arsenal vào Chủ nhật này.

Hôm thứ Tư, trang web Premier League đăng tải bài viết gọi trận đấu tại Etihad là “trận cầu lớn nhất trong nhiều năm”. Đó cũng là quan điểm của cựu tiền đạo Liverpool Michael Owen, người cho rằng “vì trận đấu diễn ra quá gần cuối mùa nên đội thắng sẽ có cú hích cực lớn, gần như tiến thẳng tới chức vô địch”.

Cựu hậu vệ Man United, Gary Neville, thì gọi đây là một “trận đấu khổng lồ” và “cuộc đại chiến” sẽ “định đoạt mùa giải Premier League”. Thật khó để phản đối nhận định đó.

Truyền thông thể thao thường có xu hướng cường điệu hóa. Không phải trận cầu lớn nào cũng thực sự lớn như cách người ta quảng bá. Một mùa giải Premier League có 380 trận, vậy có bao nhiêu trận thực sự mang tính quyết định? Rất, rất ít.

Lần gần nhất bóng đá Anh chứng kiến một trận “chung kết vô địch” đúng nghĩa là vào cuối mùa 1988/89, khi trận đấu giữa Liverpool và Arsenal phải dời lịch do thảm họa Hillsborough. Cuối cùng, nó trở thành trận cuối cùng của mùa giải, với việc Arsenal buộc phải thắng cách biệt ít nhất 2 bàn tại Anfield để lên ngôi thay Liverpool. Mọi thứ được định đoạt ở những giây cuối cùng, khi Arsenal đang dẫn 1-0, Michael Thomas ghi bàn thắng giúp Pháo thủ chấm dứt 18 năm chờ đợi danh hiệu.

Đó là một thời kỳ khác, một trận đấu quyết định ngôi vương diễn ra trong hoàn cảnh đặc biệt và đầy bi kịch. Trong 33 mùa giải Premier League đã qua, bạn nghĩ có bao nhiêu lần đội đứng đầu và thứ hai gặp nhau ở giai đoạn muộn như thế này, khi Arsenal còn 6 trận và Man City còn 7 trận, với khoảng cách chỉ là 6 điểm?

Câu trả lời, sau khi loại bỏ các trận “thủ tục” (như Liverpool gặp Arsenal tháng 5 năm ngoái khi chức vô địch đã được định đoạt) và những trận mà đội đầu bảng hơn quá 6 điểm, là chỉ 7 lần.

Ngay cả trường hợp gần nhất, 3 mùa trước, cũng còn gây tranh cãi khi Man City vẫn có tới 8 trận chưa đấu (so với 6 của Arsenal). Tương tự là trận tại Anfield tháng 4/2014, khi mối đe dọa thực sự với Liverpool không phải là đội nhì bảng Chelsea mà là Man City đứng thứ ba, đội sau đó thắng cả 4 trận còn lại để lên ngôi.

Những ví dụ từ lịch sử

Điều cốt lõi là những thời khắc như vậy với mức độ căng thẳng cao ở giai đoạn muộn như vậy là cực kỳ hiếm.

Chức vô địch sẽ không được quyết định hoàn toàn vào Chủ nhật, nhưng trận đấu tại Etihad mang tính bước ngoặt. Nếu Man City thắng, họ sẽ chỉ còn kém Arsenal 3 điểm và vẫn còn 1 trận chưa đá. Nếu hòa và giữ khoảng cách 6 điểm, cán cân sẽ nghiêng rõ rệt về phía Arsenal. Còn nếu đội bóng của Mikel Arteta thắng để nới rộng cách biệt lên 9 điểm, họ sẽ lại trở thành ứng viên số một cho chức vô địch.

Hãy nhìn vào danh sách dưới đây để thấy những trận đấu kiểu này quan trọng đến mức nào.

• Ngày 8/5/2002: MU cần đánh bại Arsenal tại Old Trafford ở trận áp chót của mùa giải để kéo cuộc đua vô địch đến vòng cuối. Arsenal thắng 1-0 nhờ bàn của Sylvain Wiltord, chấm dứt chuỗi 3 chức vô địch liên tiếp của đối thủ.
• Ngày 16/4/2003: Bàn gỡ của Ryan Giggs giúp MU hòa Arsenal 2-2, qua đó giữ vững khoảng cách 5 điểm (dù đã đá nhiều hơn 1 trận). Quỷ đỏ sau đó lên ngôi vô địch sớm một vòng.
• Ngày 26/4/2008: Chelsea đánh bại MU để cân bằng điểm số, nhưng đội của Sir Alex Ferguson có hiệu số tốt hơn và thắng 2 trận cuối trong khi đối thủ sảy chân.
• Ngày 3/4/2010: Chelsea, khi đó kém 1 điểm, thắng 2-1 tại Old Trafford của MU. Ferguson nổi giận vì bàn quyết định của Didier Drogba được ghi trong thế việt vị. Với lợi thế 1 điểm, Chelsea thắng 4/5 trận tiếp theo và vô địch ở vòng cuối.
• Ngày 30/4/2012: Man City thắng MU 1-0 để cân bằng điểm số khi còn 2 vòng. Ngày cuối cùng đầy kịch tính chứng kiến họ giành chức vô địch sau 44 năm nhờ bàn thắng phút bù giờ của Sergio Aguero trước QPR, hơn đối thủ về hiệu số.
• Ngày 27/4/2014: Liverpool tiến rất gần danh hiệu đầu tiên kể từ năm 1990, nhưng cú trượt chân của đội trưởng Steven Gerrard đã mở đường cho Chelsea chiến thắng. Man City từ vị trí thứ ba bứt lên giành chức vô địch thứ 2 trong 3 mùa.
• Ngày 26/4/2023: Arsenal, sau phần lớn mùa giải dẫn đầu, bắt đầu hụt hơi. Man City, được truyền cảm hứng bởi Kevin De Bruyne, đã tận dụng cơ hội cực tốt để giành chiến thắng 4-1 trên sân Etihad. Họ kéo dài chuỗi 12 trận thắng liên tiếp và đăng quang sớm 3 vòng.

Trận derby Manchester tháng 4/2012 có lẽ là ví dụ gần nhất với một “trận chung kết vô địch” đúng nghĩa, một trận đấu mà gần 14 năm sau nhìn lại vẫn thấy mang tính bước ngoặt, không chỉ với mùa giải đó mà còn với cán cân quyền lực tại Premier League.

Cựu đội trưởng Man City, Vincent Kompany, sau này nhớ lại trong bộ phim tài liệu 93:20 của CLB rằng: “Cảm giác như hôm đó chỉ có duy nhất một trận đấu trên toàn thế giới”. Anh cho biết toàn đội đã nghe trước về lượng khán giả khổng lồ theo dõi toàn cầu: “Có người ủng hộ ‘gã khổng lồ’ khi đó (MU), có người chờ đợi một cú sốc vì họ biết trận này quan trọng đến mức nào. Việc đây là một trận derby càng làm mọi thứ trở nên đặc biệt hơn”.

Ferguson khi ấy gọi đó là “một cuộc đấu súng”, “trận derby của mọi trận derby”, và nói thêm rằng “đội thua sẽ mang theo sự tiếc nuối”.

Điều đó hoàn toàn đúng với MU. Biết rằng chỉ cần hòa là giữ được lợi thế 3 điểm ở ngôi đầu, họ chơi quá thụ động, không tung nổi một cú sút trúng đích, và thua 0-1 bởi cú đánh đầu của Kompany. Sau trận, Ferguson thừa nhận ông tin chắc Man City với hiệu số vượt trội sẽ đi đến chức vô địch. Và điều đó đã xảy ra, dù phải chờ đến những giây cuối cùng nghẹt thở của mùa giải.

Quan trọng là thời điểm

Quay lại 7 cuộc đối đầu giữa hai đội dẫn đầu từ 2002 đến 2023 thì có 1 trận hòa và 5 trận mà đội có phong độ tốt hơn đã giành chiến thắng. Ngoài ra, có thể kể thêm những chiến thắng nổi tiếng khác diễn ra sớm hơn trong giai đoạn nước rút như MU thắng Newcastle tháng 3/1996, Arsenal thắng MU tháng 3/1998, Man City thắng Arsenal tháng 2/2023. Đây là những trận đấu giúp củng cố cảm giác rằng một đội đang đạt đỉnh phong độ đúng lúc, trong khi đội kia đánh mất lợi thế từ vị thế dẫn đầu.

Điều đó nghe có vẻ không mấy tích cực cho Arsenal trước trận đấu Chủ nhật, khi động lực và tâm lý của họ đã thay đổi đáng kể kể từ lần gặp Man City trong trận chung kết Carabao Cup cách đây một tháng.

Vào thời điểm đó, Arsenal hơn Man City tới 9 điểm trên đỉnh bảng Premier League (dù đã đá nhiều hơn một trận). Man City chỉ thắng 1 trong 5 trận gần nhất trên mọi đấu trường, đồng thời thua cả hai lượt trước Real Madrid tại Champions League. Chiến thắng 2-0 của họ tại Wembley dường như đã tiếp thêm sinh lực cho chiến dịch, đồng thời đẩy Arsenal vào trạng thái nghi ngờ.

Những tuần gần đây càng củng cố một số nhận định về cả hai đội, điều khá lạ khi trong phần lớn mùa giải, Arsenal mới là đội tỏ ra lì lợm và tập trung hơn. Liệu trận đấu Chủ nhật sẽ phản ánh phong độ của vài tuần gần đây, hay hình ảnh của 7 tháng đầu mùa, vẫn còn là dấu hỏi.

Nhìn lại lịch sử, động lực được tích lũy trong vài tuần thường có sức nặng lớn hơn những gì được xây dựng trong nhiều năm.

MU từng là cỗ máy chiến thắng dưới thời Ferguson, nhưng ngay cả họ cũng dễ chao đảo vào cuối mùa. Ví dụ như thất bại mang tính quyết định trước Arsenal năm 2002 đến sau khi họ bị vượt mặt và bị Bayer Leverkusen loại khỏi Champions League; trận thua Chelsea năm 2008 (dù sau đó vẫn vượt qua) đến sau những trận hòa đầy căng thẳng với Middlesbrough và Blackburn; thất bại trước Chelsea năm 2010 diễn ra chỉ 4 ngày sau khi họ thua Bayern Munich ở tứ kết Champions League; còn trận thua định mệnh trong derby Manchester năm 2012 diễn ra sau khi lợi thế 8 điểm trước đó 4 vòng đã tan biến.

Ngược lại, ở nửa sau mùa 2002/03, MU bất bại 13 trận tại Premier League (11 thắng, 2 hòa), lội ngược dòng từ khoảng cách 7 điểm để tạo ra cách biệt 5 điểm trước một Arsenal tưởng như không thể cản phá nhưng lại hụt hơi. Trận hòa 2-2 tại Highbury giữa tháng 4 không mang tính quyết định, nhưng ngôn ngữ cơ thể của Ferguson khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, sải bước mạnh mẽ trên sân, siết chặt nắm đấm, chúc mừng cầu thủ và tri ân người hâm mộ, cho thấy ông muốn tất cả hiểu rằng đà tâm lý hoàn toàn thuộc về đội của mình.

Arteta và các học trò hoàn toàn có thể phản ứng tương tự nếu rời Etihad vào Chủ nhật với khoảng cách 6 điểm được giữ vững, hoặc thậm chí gia tăng. Ngược lại, nếu Man City thắng, triển vọng của Arsenal có thể trở nên kém sáng sủa hơn nhiều so với những gì bảng xếp hạng (vẫn đứng đầu, hơn 3 điểm, đá nhiều hơn 1 trận) thể hiện.

Arsenal vẫn còn 5 trận phía trước trong khi Man City còn 6. Và trong một mùa giải mà chưa đội nào thực sự thuyết phục tuyệt đối, vẫn còn chỗ cho những cú ngoặt trong những tuần cuối.

Nhưng đừng nhầm lẫn. Trận đấu vào Chủ nhật này là cực kỳ quan trọng, đặc biệt là khi xét đến ý nghĩa của việc vô địch Premier League hoặc đánh mất nó với cả hai CLB.

Man City, sau khi để mất ngôi vương vào tay Liverpool mùa trước, đang khao khát trở lại vị thế số một trong bối cảnh tương lai của Pep Guardiola còn nhiều nghi ngờ và vụ việc liên quan đến các cáo buộc vi phạm quy định tài chính tại Premier League vẫn chưa có hồi kết.

Trong khi đó, người hâm mộ Arsenal có thể đang tự hỏi liệu họ còn cơ hội nào tốt hơn để giành danh hiệu đầu tiên kể từ mùa 2003/04. Man City, đội đã vượt qua họ ở các mùa 2022/23 và 2023/24, đã thiếu ổn định trong hai năm qua, còn MU, Chelsea và nhà vô địch mùa trước Liverpool đều không góp mặt trong cuộc đua. Nếu không phải mùa này, thì là khi nào?

Trên hết, điều khiến trận đấu hôm Chủ nhật trở nên đặc biệt chính là thời điểm. Rất hiếm khi hai đội dẫn đầu Premier League đối đầu trực tiếp muộn như vậy khi cuộc đua vô địch vẫn chưa ngã ngũ. Nó chưa hoàn toàn mang tính quyết định nhưng lần này, sự cường điệu có lẽ là hoàn toàn xứng đáng.