Trước đây, từng có một cơ hội để Vieira làm điều đó chứ không phải đợi tới tận 2021. Mùa hè 2009, Arsene Wenger đứng trước sức ép lớn. Arsenal của ông không tìm ra nổi một ông chủ tuyến giữa như Vieira sau 4 năm kể từ lúc tiền vệ người Pháp ra đi. 

Phòng thay đồ lúc đó của Arsenal không thiếu tài năng nhưng lại thiếu một người dẫn đường. Ai có thể giải quyết vấn đề đó tốt hơn... chính người cựu đội trưởng? Vieira đang là một trụ cột tại Inter nhưng sẵn sàng quay lại nước Anh.

"Có một quyết định chuyên môn thuần túy và có một tác động tâm lý đến từ một cầu thủ tầm cỡ", Wenger tiết lộ. "Chúng tôi không loại trừ khả năng đó nhưng cũng không nói là sẽ theo đuổi".

Cuối cùng, chẳng có sự tái hợp nào cả, Vieira ở lại Inter thêm một năm trước khi giải nghệ tại Man City, còn Wenger thì thừa nhận: "Đó là một cuộc gọi rất khó khăn".

Sự khó khăn đó sẽ tái diễn khi Arsenal của Mikel Arteta đối đầu với thầy trò Vieira tại Palace vào đêm nay. Sau phút giây ngậm ngùi của màn tương phùng, sẽ là lúc thế hệ Pháo thủ mới phải cố gắng tự viết nên lịch sử của chính mình trước mặt một huyền thoại.

Khi Vieira, Campbell, Dennis Bergkamp và Thierry Henry là quy chuẩn, Arsenal rất khó để vượt qua. "Thông thường, bạn trở thành người hùng khi thành công, thắng trận và giành danh hiệu", Arteta chia sẻ. "Để có được thành tựu đó, bạn không chỉ cần một cá nhân, mà cần cả một tập thể, một thế hệ cầu thủ chất lượng. Và thế hệ của Vieira có thể là lứa cầu thủ xuất sắc nhất kỷ nguyên Premier League".

Henry và Bergkamp được suy tôn bất tử thông qua các bức tượng bên ngoài Emirates. Vieira không có được vinh dự đó có lẽ là bởi những đóng góp của ông thiếu hào nhoáng hơn các bàn thắng và kiến tạo. Nhưng đừng nghĩ một người như Vieira sẽ bị lãng quên.

Trong cuộc thảo luận kéo dài gần như vô tận xem vì sao Arsenal mãi chưa thể có lại thành công từ chức "vô địch bất bại" năm 2004, việc thiếu vắng một "Vieira mới" là nguyên nhân được chọn nhiều nhất. Những chân sút hay chân chuyền mới, dù không thể vĩ đại như thế hệ trước, vẫn là thứ có thể được tìm ra ở Arsenal những năm qua. Nhưng không một ai tiệm cận tới tầm ảnh hưởng mà Vieira từng thể hiện, đặc biệt trong việc thúc đẩy đội bóng.

Trong tay Arteta vào lúc này, có những tiền vệ đánh chặn xuất sắc như Thomas Partey, những công nhân cần cù như Elneny và Xhaka, những năng lượng tích cực tới từ Lokonga... nhưng làm gì có ai hội tụ mọi phẩm chất đó, và phát huy tới cực độ tinh thần chiến đấu bất diệt trong từng trận đấu như Vieira.

Đối đầu với người cũ trên tư cách mới, Arsenal sẽ càng thêm nhớ Vieira. Nghiệp huấn luyện không khởi đầu suôn sẻ với huyền thoại người Pháp. Ông không có được thành tựu nổi bật ở New York City hay Nice, nhưng đang thể hiện khá tốt ở Crystal Palace.

Môi trường bóng đá Anh dường như vẫn hợp nhất với Vieira. Trong tay Vieira, Palace trở thành một đội bóng có tinh thần chiến đấu rực lửa. Rất khó để chê trách thầy trò Vieira trong những thất bại trước Chelsea hay Liverpool, nhưng cần khen ngợi chiến ý bất diệt của Đại bàng ở chiến thắng trước Tottenham hay trận hòa với Leicester.

Hãy nhớ, Arsenal đã thắng 3 và hòa 1 trong 4 trận gần nhất, vậy mà họ chỉ xếp ngay trên đội bóng của Vieira trên BXH. Khoảng cách giữa đôi bên chỉ là 3 điểm, và hoàn toàn có thể bị san lấp sau trận cầu rực lửa vào đêm nay. Nếu Palace thắng, người Arsenal có thể nghĩ dần tới việc dựng tượng Vieira bên ngoài Emirates.