'Bóng ma tháng Tư' trở lại ám ảnh Arsenal? 

Không chỉ là một trận thua

Một ngày nào đó, có lẽ không xa, Arsenal sẽ lại giành danh hiệu. Thậm chí là những danh hiệu lớn hơn rất nhiều so với Carabao Cup. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, thứ mà người ta thấy rõ nhất ở đội bóng của Mikel Arteta vẫn là… sự lo lắng. Và sau thất bại 0-2 trước Man City trong trận chung kết Carabao Cup, nỗi lo ấy dường như đang quay trở lại một cách rõ ràng, quen thuộc và đầy ám ảnh.

Wembley đáng lẽ có thể là nơi khởi đầu cho một kỷ nguyên mới của Arsenal. Một chiến thắng trước Man City không chỉ mang về danh hiệu, mà còn có thể là bước đệm tâm lý cho cuộc đua vô địch Premier League. Nhưng thay vì Pháo thủ nâng cúp, đó lại là hình ảnh Man City ăn mừng đầy cảm xúc như một lời nhắc rằng ở đẳng cấp này, không điều gì là hiển nhiên.

Trận đấu vừa qua đơn thuần là một trận chung kết. Arsenal thua, và họ có thể đứng dậy. Nhưng điều khiến người ta lo ngại không phải kết quả, mà là cách họ thất bại.

Trong hiệp một, Arsenal chơi tốt, kiểm soát thế trận và tạo ra cảm giác họ đang tiến gần đến danh hiệu. Nhưng sang hiệp hai, mọi thứ sụp đổ. Họ bị Man City ép sân, không thể triển khai bóng và gần như chỉ biết chạy theo đối thủ.

Pep Guardiola đã tận dụng chính lối chơi kiểm soát của Arsenal để chống lại họ. Những đường chuyền ngắn từ tuyến dưới, vốn là nền tảng trong cách vận hành của Arteta, lại trở thành cái bẫy. Man City khóa chặt các phương án chuyền bóng, buộc Arsenal rơi vào trạng thái bế tắc.

Và câu hỏi được đặt ra đó là một chiến thắng chiến thuật của Guardiola? Là dấu hiệu của sự mệt mỏi bên phía Arsenal? Hay tệ hơn là sự mong manh về tâm lý quay trở lại với Pháo thủ?

Bất bại… nhưng không thuyết phục

Trên lý thuyết, Arsenal vẫn đang ở vị thế rất tốt trong cuộc đua vô địch. Họ hơn Man City 9 điểm trên bảng xếp hạng Premier League. Nhưng con số này cũng không phải là sự đảm bảo tuyệt đối.

Man City vẫn còn một trận chưa đấu. Nếu họ thắng, rồi đánh bại chính Arsenal tại Etihad vào ngày 19/4, khoảng cách sẽ chỉ còn 3 điểm. Khi đó, mọi thứ sẽ hoàn toàn đảo chiều.

Và lo hơn là phong độ của Arsenal thời gian qua không hề thuyết phục. Họ có chuỗi 14 trận bất bại kể từ sau thất bại trước MU, nhưng phần lớn chiến thắng đều đến trong sự chật vật.

Họ thắng Chelsea nhờ sai lầm của thủ môn, vượt qua Brighton trong một trận đấu căng thẳng và xấu xí, chật vật trước Mansfield, hòa Bayer Leverkusen trên sân khách và suýt bị Everton cầm hòa nếu không có sai lầm của đối thủ ở phút 89. Chỉ duy nhất trận lượt đi với Leverkusen là Arsenal thực sự chơi hay.

Nói cách khác, Arsenal vẫn có được những chiến thắng cần thiết, nhưng không tạo cảm giác của một nhà vô địch.

Ám ảnh từ quá khứ

Điều khiến các CĐV Arsenal lo sợ nhất không nằm ở hiện tại, mà ở quá khứ. Cụ thể là những tháng Tư đầy ám ảnh. Mùa 2022/23, Arsenal từng dẫn trước Liverpool và West Ham 2-0, chơi thứ bóng đá tuyệt vời và tưởng như đã nắm chắc chiến thắng. Nhưng họ sụp đổ, để hòa cả 2 trận. Sau đó là trận hòa 3-3 trước Southampton. 6 điểm bị đánh rơi một cách khó tin.

Khi đến Etihad, họ vẫn dẫn đầu với 5 điểm, nhưng đã chơi nhiều hơn 2 trận. Và rồi Man City đè bẹp họ 4-1. Cuộc đua vô địch đổi chiều và chức vô địch tuột khỏi tay Arsenal.

Mùa sau đó, Arsenal lại tiến rất gần đỉnh cao. Họ giành tới 89 điểm, con số đủ để vô địch trong nhiều mùa giải khác. Nhưng Man City vẫn hơn họ 2 điểm và ngạo nghễ nâng cao cúp vô địch.

Đáng nhớ nhất là trận hòa 0-0 tại Etihad cuối tháng 3. Arsenal chơi tốt, kiểm soát thế trận, thậm chí có thể thắng. Nhưng 20 phút cuối, họ bất ngờ lùi về cố thủ và chấp nhận một kết quả hòa an toàn.

Đó là khoảnh khắc Arteta “chùn chân”. Một quyết định có thể hợp lý về mặt dữ liệu, nhưng lại thiếu đi sự táo bạo cần thiết để kết liễu đối thủ.

Sau trận hòa này, Arsenal đã nhanh chónghụt hơi. Họ để thua Aston Villa trong giai đoạn nước rút, còn Man City thắng liền 9 trận để đăng quang.

Những ký ức đó không dễ biến mất. Và có lẽ, nó đã phần nào xuất hiện trong hiệp hai trận chung kết Cúp Liên đoàn với Man City vừa qua.

Arsenal không chỉ bị lép về về mặt chiến thuật. Họ còn cho thấy sự do dự, thiếu quyết đoán, những dấu hiệu quen thuộc của một đội bóng chịu áp lực lớn.

Sự mệt mỏi thể lực có thể là một phần nguyên nhân. Premier League khắc nghiệt đã bào mòn nhiều đội bóng, điều thể hiện rõ ở vòng knock-out Champions League. Nhưng yếu tố tâm lý mới là điều đáng lo hơn. Khi vạch đích hiện ra, Arsenal lại bắt đầu run rẩy.

Cơ hội vẫn còn, nhưng niềm tin lung lay

Không thể phủ nhận Arsenal vẫn đang nắm lợi thế lớn. Họ dẫn đầu trên BXH, có lịch thi đấu không quá khắc nghiệt và vẫn kiểm soát được số phận. Nhưng câu hỏi lớn nhất không phải là họ có cơ hội hay không, mà là họ có đủ bản lĩnh để tận dụng cơ hội đó?

Ba mùa liên tiếp về nhì có thể để lại “vết sẹo” tâm lý cho Pháo thủ. Nó khiến người ta tự hỏi liệu đội bóng này và cả Arteta có thiếu một thứ gì đó vô hình để trở thành nhà vô địch?

Một chút lạnh lùng hơn? Một chút liều lĩnh hơn? Hay đơn giản là khả năng vượt qua chính nỗi sợ hãi?

Đợt tập trung đội tuyển quốc gia đến vào thời điểm nhạy cảm. Nó có thể giúp Arsenal hồi phục lại tinh thần. Nhưng cũng có thể khiến họ suy nghĩ quá nhiều.

Bóng ma tháng Tư đang lảng vảng. Và lần này, Arsenal phải đối mặt với nó hoặc bị nó nuốt chửng một lần nữa.

Cuộc đua vô địch vẫn còn ở phía trước. Nhưng với Arsenal, đối thủ lớn nhất có lẽ không phải Man City mà là chính bản thân họ.