Công bằng mà nói, David de Gea đã rất bận rộn ở mùa giải trước. Anh phải đối mặt với số lượng cú sút cao thứ ba trong giải đấu (181) - chỉ kém thù môn Illan Meslier của Leeds United (223) và Kasper Schmeichel của Leicester (184). Nhưng De Gea đã làm rất tốt công việc của mình khi chỉ có 3 thủ môn ở Premier League cản phá nhiều bàn thua hơn anh.

Nhưng thủ môn người Tây Ban Nha có một thách thức đang chờ đợi khi quá trình tập luận tiền mùa giải bắt đầu. Trong số một loạt những thay đổi được mong đợi dưới thời tân HLV Erik ten Hag - chưa kể các bản hợp đồng sắp ra mắt - sẽ là thứ bóng đá thiên về pressing hơn là cầm bóng.  

Đó là lý do tại sao Ten Hag được giao trọng trách ở Old Trafford, và ông sẽ có nhu cầu mua các cầu thủ hợp ý. Tất nhiên, thủ môn chính phải là người đầu tiên có mặt trong danh sách đó.

Nói chuyện với một số cầu thủ từng làm việc dưới thời Ten Hag ở Ajax, tất cả đều nhấn mạnh nỗi ám ảnh của chiến lược gia này về những đường chuyền chính xác, và điều này sẽ trở nên rõ ràng với đội hình một của Man United ngay khi họ bắt đầu tập luyện cho mùa giải mới. 

Khi quá trình huấn luyện đội một kết thúc ở Ajax, Ten Hag thường ở ngoài sân để giám sát các đội của học viện và các cầu thủ cấp cao có thể nghe ông đưa ra những chỉ dẫn và động viên tương tự như ông đã dành cho các đội trẻ. 

Triết lý bóng đá lâu đời ở Ajax đòi hỏi các cầu thủ phải "chăm sóc" bóng một cách tinh tế - và Ten Hag cũng không nói gì khác ngoài điều đó. Ông sẽ mong đợi một thủ môn của Man United cảm thấy thoải mái khi cầm bóng và có thể bắt đầu các pha triển khai bóng từ dưới lên.

Mục đích cuối cùng là tạo ra các mẫu triển khai bóng, với vai trò của thủ môn là người build-up một đợt tấn công bằng pha đưa bóng lên của mình. Đồng thời, Ten Hag vẫn để cho thủ môn tự sáng tạo pha tấn công, ví dụ như phát bóng lên sát đường biên dọc ở phần sân đối phương hay một đường chuyền dài để phá vỡ hàng phòng ngự của đối phương.

Thủ môn Andre Onana và các hậu vệ Matthijs de Ligt, Jurrien Timber và Lisandro Martinez là những cầu thủ đã chơi xuất sắc dưới thời Ten Hag bởi họ dễ dàng hòa nhập vào hệ thống của HLV này, cũng như khả năng đi bóng và đóng những vai trò quan trọng của họ trong quá trình build-up các đợt tấn công của Ajax.

De Gea có rất nhiều lĩnh vực vượt trội trong vòng 16m50, nhưng khả năng phân phối bóng và vai trò cá nhân trong quá trình xây dựng các đợt tấn công của Man United lại không phải điểm mạnh của anh. Cho nên người ta nghi ngờ rằng anh sẽ là thủ môn số 1 của Ten Hag.

Dean Henderson, người dự bị cho De Gea trong mùa giải trước, được cho là phù hợp hơn với phong cách của Ten Hag. Henderson thích ra khỏi vòng 16m50 để đánh chặn các đường chuyền và giao tiếp bằng lời với hàng thủ của mình.

Nhưng Man United nhận ra rằng việc giữ cầu thủ 25 tuổi ở vị trí số 2 trong mùa giải thứ hai sẽ không phải là điều lý tưởng và thủ môn này muốn được ra sân thường xuyên. Vì vậy đội bóng thành Manchester đã quyết định để Henderson gia nhập Nottingham mùa tới theo dạng cho mượn để trau dồi kinh nghiệm. 

Ngoài Dean, Man United còn thủ môn thứ ba là Tom Heaton (36 tuổi). Rõ ràng, vị trí số 1 của De Gea vẫn rất ổn vì anh ít thấy nguy cơ cạnh tranh nội bộ. De Gea đã có phong độ tốt trong mùa giải trước với sự ghi nhận là giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất của năm.  

Tuy nhiên, chúng ta cũng có cảm giác anh chưa bao giờ được thúc đẩy để phát triển bộ kỹ năng của mình với tư cách là một thủ môn. De Gea có khả năng chơi chân không tồi, và những đồng đội ở ĐT Tây Ban Nha thường bị ấn tượng khi De Gea tập sút phạt.  

Tuy nhiên, trở thành một thủ môn chủ động bao gồm rất nhiều thứ khác: nhận thức tốt được không gian bên ngoài vòng cấm, chỉ đạo được hàng thủ và chuẩn bị phản ứng cơ thể cho bất kỳ tình huống tiềm ẩn nào. Ngay cả sau gần 500 lần ra sân cho Man United và 45 lần khoác áo ĐT Tây Ban Nha, De Gea vẫn chưa hoàn hảo.

Đây là lý do tại sao HLV Luis Enrique đã loại De Gea ra khỏi 2 đợt triệu tập ĐTQG gần nhất, và thay bằng thủ môn David Raya của Brentford, người trẻ hơn De Gea 5 tuổi và xử lý trái bóng bằng chân thành thạo hơn.

De Gea đã không thi đấu cho Bò Tót kể từ tháng 10/2020, sau trận thua 0-1 tại Nations League trước ĐT Ukraine. Anh đã trở thành tâm điểm chú ý vào đêm đó sau khi bị ra vào không hợp lý trong một pha chống phản công, dẫn đến việc Viktor Tsygankov ghi bàn thắng muộn.

Anh đã thất vọng về việc mất vị trí ở ĐTQG cũng như đã từng bị thất vọng trong quá khứ, đặc biệt là khi các HLV của Man United không thể giúp anh nâng cao chuyên môn lên một tầm cao mới. Các HLV thủ môn từng làm việc với De Gea cũng nhận thấy sự thiếu phát triển này là hệ quả của việc đào tạo không đúng.

Song những người thân cận với De Gea chắc chắn rằng thủ môn này sẽ cởi mở để học hỏi và thích nghi với phong cách của Ten Hag. Anh là một chỗ dựa thực sự của đồng đội và một người mà các đồng đội có thể tin tưởng, như anh đã thể hiện mùa trước.

Nhiều khi anh ấy vẫn không thích nói tiếng Anh trước đám đông mặc dù đã hơn có một thập kỷ sống ở Manchester, De Gea tin rằng anh ấy phải bước tiếp và đảm nhận nhiệm vụ truyền thông ở một số thời điểm thất vọng nhất trong mùa giải của Man United.

“Đó là một sự ô nhục từ chúng tôi”, anh nói sau thất bại 0-1 tại Goodison Park hồi tháng 4/2022. Nhưng bây giờ đã đến lúc anh phải đón nhận thử thách từ một HLV mới và một phong cách mới. Ten Hag sẽ kỳ vọng rằng De Gea đóng một vai trò lớn hơn trong quá trình tái thiết Man United.