Trước khi đến Highbury (sân cũ của Arsenal), Petit là thủ quân của Monaco vô địch Ligue 1 mùa 1996/97. Đang ở độ chín của tài năng, chàng cầu thủ có mái tóc đuôi ngựa lãng tử nhận được rất nhiều lời mời chào hấp dẫn từ các đội bóng lớn châu Âu. Nhưng Petit từ chối hết và tới Arsenal theo tiếng gọi của thầy cũ Arsene Wenger, người mà anh lúc nào cũng tôn kính và yêu mến như người cha thứ hai của mình. Petit là 1 trong 10 bản hợp đồng đầu tiên của Wenger tại Arsenal. Giáo sư dẫn dắt Monaco giai đoạn 1987-1994. Còn Petit khoác áo đội bóng Công quốc 8 năm từ 1989-1997. Cả hai có 5 mùa làm việc cùng nhau và chính Wenger là người đã giúp Petit trải nghiệm tất cả các vị trí trên sân, trừ thủ môn.

Lúc mới bắt đầu chơi bóng cho đội trẻ Monaco, Petit chơi ở vị trí libero, nhưng anh thường có thói quen dâng cao như một tiền vệ dẫn dắt lối chơi. Tuy nhiên, mỗi khi đội bóng cần bất cứ vị trí nào, Petit đều đáp ứng, thích nghi cực nhanh, thậm chí hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. “Trong thời gian chúng tôi cùng làm việc tại Monaco, Arsene đã bố trí tôi ở rất nhiều vị trí khác nhau: trung vệ, hậu vệ cánh trái, tiền vệ trung tâm, tiền vệ công, tiền đạo cánh. Thật ngạc nhiên, tôi thích nghi được tất cả”, Petit từng chia sẻ trên tờ Le Monde đầu năm 2020. 

Sau nửa mùa đầu tiên Petit chơi ở đội 1 Monaco (mùa 1989/90), Wenger tuyên bố: “Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về cách chơi và những khu vực mà Manu đã đá, cậu ấy phù hợp nhất với vị trí trung vệ. Đơn giản vì đá trung vệ giúp Manu phát huy tốt nhất những tố chất của mình: chọn vị trí và ý đồ chiến thuật. Cụ thể, Manu chơi trung vệ lệch trái để tận dụng cả tốc độ lẫn khả năng chơi đầu”. Petit đã kết hợp cùng Roger Mendy tạo thành bộ đôi trung vệ xuất sắc của Monaco thời đó.

Song sau này, Petit lại thường xuyên chơi ở tiền vệ trung tâm cho tới khi sang Arsenal. Wenger là người giúp anh trở thành một trong những trung vệ xuất sắc tại Monaco, thì cũng chính ông đã biến Petit từ 1 tiền vệ trung tâm trở thành 1 tiền vệ phòng ngự trong màu áo Pháo thủ. Petit thuận chân trái và cực khéo, được Wenger bố trí chơi tương đối sâu trên hàng tiền vệ, cùng với Vieira. Tuy nhiên, chàng tiền vệ hào hoa này luôn ra các ý tưởng táo bạo, phát động tấn công với những đường chuyền có độ chính xác rất cao và sắc sảo.

Hào hoa, lãng tử là thế, nhưng thứ làm nên chất riêng của Petit lại chính là sự thông minh và sức mạnh. Nhờ những năm tháng thi đấu trung vệ tại Monaco, Petit sở hữu khả năng trám vị trí cũng như bọc lót hoàn hảo cho các đồng đội đã băng lên tham gia tấn công. Petit đá cặp với Vieira trở thành cặp đôi tiền vệ phòng ngự khét tiếng của Arsenal giai đoạn cuối thập niên 90. Nếu Vieira từng khiến các đối thủ tại Premier League khiếp sợ bằng lối đá máu lửa nhưng đầy kỹ thuật, thì Petit làm người ta nể phục bằng những cú tắc bóng mạnh mẽ giàu sức chiến đấu nhưng không kém phần mềm mại, uyển chuyển.

Ngay mùa giải đầu tiên tới Arsenal (1997/98), Petit đã trở thành một động cơ không thể thiếu ở hàng tiền vệ các Pháo thủ thành London và giành cú đúp danh hiệu vô địch Premier League, đoạt Cúp FA. Cùng với một World Cup tuyệt vời, Petit đứng thứ 12 trong danh sách Quả bóng Vàng 1998, lọt vào đội hình tiêu biển của Onze d’Or 1998. Với The Gunners, Petit còn vào chung kết Cúp UEFA 2000, giành ngôi á quân Ngoại hạng Anh các năm 1999, 2000…

Trong con mắt Wenger, Petit là một trong những tiền vệ xuất sắc nhất thế giới. “Manu là một trong những tiền vệ hay nhất thế giới, với những ưu thế vượt trội về chiến thuật, khởi xướng và đánh chặn, đôi khi cả ghi bàn. Manu rất thông minh, sở hữu một nền thể lực tuyệt vời. Cậu ấy lại có những đường chuyền dài với độ sát thương cực lớn và tầm nhìn chiến thuật kinh ngạc”, Wenger từng nhận xét về một trong những học trò cưng của mình như vậy.

XEM THÊM

Bêu xấu Manchester, vợ chồng nhà Di Maria bị cựu thủ quân M.U 'dạy dỗ'

Rashford tiết lộ thần tượng trong màu áo M.U

Không ra sân, Rashford vẫn nỗ lực chiến đấu cho mục tiêu cao cả hơn bóng đá