Ngày 6/11 đánh dấu tròn 40 năm Sir Alex Ferguson đặt chân đến Old Trafford. Khi tiếp quản MU năm 1986, chiến lược gia người Scotland phải đối mặt với một phòng thay đồ bị ảnh hưởng bởi văn hóa rượu chè và sự thiếu chuyên nghiệp. Ông quyết tâm loại bỏ những thói quen ấy để xây dựng một đế chế. Bốn thập kỷ sau, MU lại cần cuộc cách mạng tương tự, nhưng lần này đối tượng phải thay đổi chính là những cầu thủ đã quá quen với thất bại.
Michael Carrick đang đứng trước nguy cơ bị sa thải sau trận thua Chelsea 0-2. Nhưng liệu ông có phải vấn đề lớn nhất? MU đã thay HLV hết lần này đến lần khác, trong khi nhiều cầu thủ vẫn ung dung ở lại Old Trafford. Eddie Howe, Julian Nagelsmann hay Antonio Conte có thể là HLV tiếp theo được "chọn mặt gửi vàng", nhưng bất kỳ ai cũng sẽ thất bại nếu không được trao quyền loại bỏ những cái tên không còn đáp ứng tiêu chuẩn.
Sir Alex từng có quyền lực tuyệt đối trong phòng thay đồ, dù ông cũng mất 6 năm rưỡi mới đưa MU trở thành nhà vô địch nước Anh. Khó tưởng tượng chiến lược gia huyền thoại này chấp nhận những phản ứng thiếu kiểm soát của Lisandro Martinez hay Bruno Fernandes thời gian gần đây. Carrick phải chịu trách nhiệm vì không thiết lập được kỷ luật, nhưng trách nhiệm của các cầu thủ cũng không thể bị xóa nhòa mỗi khi HLV mất việc.
Nhìn sang Arsenal, Mikel Arteta từng thẳng tay loại đội trưởng Pierre-Emerick Aubameyang để bảo vệ nguyên tắc của mình. Quyết định gây tranh cãi ấy cuối cùng trở thành một phần trong quá trình xây dựng đội bóng vô địch sau 6 năm rưỡi. MU cũng cần sự quyết liệt tương tự, thay vì tiếp tục trao cơ hội cho những cầu thủ đã chứng minh rằng họ không đủ khả năng đưa CLB trở lại đỉnh cao.
Harry Maguire, Noussair Mazraoui, Luke Shaw và Diogo Dalot đều cần bị đặt dấu hỏi về tương lai. Đó mới chỉ là hàng phòng ngự. Mason Mount, Manuel Ugarte và Joshua Zirkzee cũng nằm trong danh sách những cầu thủ chưa đáp ứng kỳ vọng. Đáng nói, nhiều người trong số họ từng góp mặt khi MU kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 16 với vỏn vẹn 42 điểm. Vậy họ còn cần bao nhiêu cơ hội nữa?.
Bruno Fernandes là trường hợp đáng suy ngẫm nhất. Tiền vệ người Bồ Đào Nha có tài năng, nhưng tài năng cá nhân không đồng nghĩa với khả năng dẫn dắt một tập thể chiến thắng. MU từng nhận được đề nghị trị giá chín con số từ Saudi Arabia nhưng không bán anh. Trước Chelsea, Fernandes mất bóng tới 31 lần, gần gấp đôi bất kỳ cầu thủ nào khác tại Stamford Bridge và nhiều nhất trong các trận Premier League hôm đó.
Fernandes và Amad Diallo còn bỏ lỡ những cơ hội rõ ràng trong hiệp một. Sau giờ nghỉ, Morgan Rogers xuyên phá hàng thủ MU để mở tỷ số ở phút 50. Martinez tiếp tục khiến đội nhà khốn đốn khi thúc khuỷu tay vào Wesley Fofana trong một tình huống phạt góc, nhận thẻ vàng thứ hai và bị truất quyền thi đấu. Cole Palmer sau đó thực hiện thành công quả phạt đền, ghi bàn thứ 50 tại Premier League.
Những con số thống kê cho thấy MU không còn đơn thuần trải qua giai đoạn sa sút. Quỷ đỏ đã có 7 trận liên tiếp không thắng tại Premier League, trong đó hai trận được chơi hơn người. Họ tịt ngòi 4 trận, chưa giữ sạch lưới và chưa thắng trận sân khách nào. Chỉ Coventry có số trận không ghi bàn nhiều hơn. Với phong độ ấy, MU đã thực sự bước vào cuộc chiến trụ hạng.
Sau thất bại trước Chelsea, Dalot được hỏi làm thế nào để MU xoay chuyển tình hình. Anh trả lời: "Ngày mai, tôi sẽ cố gắng hết sức. Luôn chiến đấu vì CLB và cố gắng đáp ứng những tiêu chuẩn mà chúng tôi phải duy trì mỗi ngày. Sau đó, khi ra sân, cống hiến tất cả cho CLB".
Nhưng người hâm mộ MU đã nghe quá nhiều lời hứa tương tự. HLV đến rồi đi, những bài phát biểu về tinh thần chiến đấu vẫn được lặp lại, còn kết quả trên sân ngày càng tồi tệ. MU đang tiến gần lần bổ nhiệm HLV thứ 13 kể từ khi Sir Alex nghỉ hưu. Vòng luẩn quẩn ấy chỉ tiếp tục nếu ban lãnh đạo không dám đụng đến những cầu thủ đã trở thành gánh nặng.
Xuống hạng sẽ là thảm họa về danh tiếng, tài chính và lịch sử đối với MU. Nhưng nghịch lý nằm ở chỗ, một cú sốc khủng khiếp như vậy có lẽ mới đủ sức buộc CLB phá bỏ sự trì trệ kéo dài. Khi không còn Premier League để bám víu, những cầu thủ chỉ biết hưởng đặc quyền mà không đáp ứng kỳ vọng cũng khó có thể tiếp tục tồn tại.
MU không cần thêm một HLV làm vật tế thần. Họ cần một cuộc thanh lọc thực sự. Và nếu ban lãnh đạo vẫn không đủ quyết tâm loại bỏ những kẻ ăn bám, có lẽ xuống hạng chính là cái giá đắt nhất mà đội bóng phải trả để bắt đầu lại.
