Với cặp lông mày nhướn cao như sắp chạm trần, thoạt đầu có vẻ như Ekitike đang định trả lời một cách ngoại giao. Nhưng rồi câu trả lời của anh lại thẳng thắn như những pha băng cắt vào vòng cấm của chính mình, khi được yêu cầu nêu ví dụ cụ thể nhất về lời khuyên của Slot.
"Rõ ràng là (ông ấy bảo tôi) giữ áo lại!", anh bật cười, nhắc đến chiếc thẻ đỏ ngớ ngẩn mà mình nhận trong trận đấu tại Cúp Liên đoàn mùa này vì cởi áo ăn mừng sau khi ghi bàn.
"Là cầu thủ, đôi khi bạn sẽ thấy bực, sẽ thấy phiền", anh tiếp tục, nói về việc thường xuyên bị HLV thúc ép phải giữ tiêu chuẩn cao. "Nhưng tôi biết ông ấy (Slot) chỉ muốn điều tốt nhất cho tôi và cho đội bóng. Tôi sẽ nói rằng ông ấy 'luôn để mắt đến tôi', nhưng không phải theo nghĩa xấu. Ông ấy chỉ muốn giúp tôi, nên tôi không cảm thấy khó chịu. Ông ấy muốn tôi nỗ lực hơn nữa, cống hiến nhiều hơn nữa".
"Người ta thường nói nếu HLV cứ thúc ép bạn thì có lẽ hơi quá, khiến bạn muốn than phiền. Nhưng thực ra đó là điều tốt. Vì nếu một HLV không thích bạn, ông ta sẽ chẳng buồn nói chuyện hay cố gắng giúp bạn tiến bộ. Tôi nhìn nhận điều đó một cách tích cực.
Khi tôi nhìn lại và nhớ về những cuộc nói chuyện giữa tôi với HLV, tất cả đều là điều tốt, đều giúp tôi phát triển hơn. Ông ấy chủ yếu nhấn mạnh vào việc di chuyển và làm việc khi không có bóng, tham gia nhiều hơn, đóng góp nhiều hơn cho đội. Tôi đang cố gắng làm điều đó. Rồi sẽ ổn thôi".
"Mbappe như một người anh lớn đối với tôi"
Điều dễ thấy là Ekitike cũng đặt ra cho bản thân những kỳ vọng cao tương tự. Những lựa chọn trong sự nghiệp của anh phản ánh một cầu thủ trẻ có lối tư duy táo bạo, không chịu đứng yên, giống như phong cách thi đấu của chính anh.
Khi còn là một thiếu niên ở Reims, Ekitike từng đưa ra quyết định khiến nhiều người bất ngờ: sang Đan Mạch khoác áo CLB Vejle Boldklub theo dạng cho mượn.
"Không phải là một bước đi kỳ lạ, song chắc chắn không phải điều mà người ta mong đợi ở một cầu thủ trẻ", Ekitike nói, giải thích bản thân muốn có thêm thời gian thi đấu sau khi mới chỉ bắt đầu góp mặt ở đội một CLB quê nhà.
Sau đó là thương vụ "bom tấn" chuyển đến PSG, nơi anh gắn bó và trở nên thân thiết với Kylian Mbappe. Tuy nhiên, cú đột phá mà anh mong đợi đã không bao giờ đến.
"Anh ấy giống như một người anh trai lớn với tôi", Ekitike nói. "Nhưng tôi không được ra sân. Giai đoạn cuối thật khó khăn. Anh ấy luôn đối xử tốt, luôn cho tôi lời khuyên. Mbappe thấy tôi ở PSG trong tình thế khó, nên giờ khi thấy mọi thứ đang dần tốt lên, anh ấy cũng mừng cho tôi. Chúng tôi giờ có thể gặp nhau ở đội tuyển quốc gia và chơi cùng nhau.
Mbappe nhanh hơn tôi. Tôi cũng nhanh, nhưng anh ấy thuộc nhóm nhanh nhất thế giới. Tôi hy vọng một ngày nào đó mình có thể đạt tới tầm đó, dù chúng tôi là hai mẫu cầu thủ khác nhau. Anh ấy thiên về tốc độ, còn tôi là mẫu cầu thủ chơi vì tập thể, tạo ra những điều có lợi cho đội".
"Tôi đang học hỏi từ Messi và Haaland"
Dù được xem là một trong những tiền đạo trẻ hay nhất nước Pháp, Ekitike đã không ngần ngại rời PSG khi bị thất sủng. Anh chọn đến Frankfurt để tái tạo lại sự nghiệp và những màn trình diễn xuất sắc tại Đức đã thu hút sự chú ý của Liverpool.
Trong khi nhiều bản hợp đồng tên tuổi khác của The Reds vẫn đang chật vật hòa nhập, Ekitike lại thích nghi gần như ngay lập tức sau thương vụ trị giá 69 triệu bảng, mang theo sự tự tin của một cầu thủ từng sát cánh cùng Mbappe, Messi, Neymar và Dembele. Anh đã quan sát họ rất kỹ, từng cử động nhỏ trong các buổi tập.
"Tôi không thể nói rằng mình sẽ làm được những điều họ làm trên sân, nhưng nếu có thể học được một chút gì đó, dù là khi không có bóng, từ lối chơi của họ, tôi sẽ học. Tôi đã xem họ rất nhiều khi còn ở PSG", Ekitike chia sẻ.
"Đến giờ tôi vẫn xem họ. Tôi cố gắng quan sát và chọn lọc những gì có thể thêm vào lối chơi của mình để hoàn thiện hơn. Với Messi là khả năng quan sát, nhãn quan. Đôi khi tôi cố gắng đọc tình huống sớm hơn, trước khi nhận bóng.
Với Neymar thì là kỹ năng xử lý bóng, những pha khéo léo. Với Kylian, đó là những pha chạy chỗ. Anh ấy tạo ra quá nhiều cơ hội mà không cần chạm bóng. Có quá nhiều điều để học, thật khó để nói rõ từng chi tiết, nhưng chắc chắn tôi đã học được nhiều từ tất cả họ".
Ekitike cũng quan sát đối thủ rất kỹ và thừa nhận Erling Haaland, người mà anh sẽ đối đầu vào vào đêm nay, đang đặt ra tiêu chuẩn cho mọi tiền đạo khác.
"Anh ấy đã nằm trong danh sách những tiền đạo hay nhất thế giới suốt vài năm qua, và chắc chắn là người tôi học hỏi", Ekitike nói. "Nếu tôi có thể thêm một chút gì đó vào lối chơi của mình, thì đó sẽ là khả năng của anh ấy. Erling làm được rất nhiều điều mà không cần chạm bóng quá nhiều. Điều đó thật ấn tượng. Tôi muốn là một cầu thủ giỏi, không chỉ là bản hợp đồng gây chú ý".
Những dấu hiệu ban đầu cho thấy Ekitike hoàn toàn có thể trở nên nổi tiếng toàn cầu như Haaland. Thierry Henry từng đánh giá rằng thương vụ của Ekitike đến Anfield là "bản hợp đồng đáng mong chờ nhất năm 2025".
"Thật tuyệt, ông ấy là thần tượng của mọi cầu thủ Pháp", Ekitike đáp. "Tôi biết ông ấy từng làm nên điều vĩ đại ở Premier League. Tôi coi đó là một lời khen. Nhưng tôi không muốn chỉ là một bản hợp đồng thú vị. Tôi muốn trở thành một cầu thủ giỏi thực sự, người có một mùa giải tuyệt vời".
Thật đáng tiếc, Ekitike chưa từng được Henry triệu tập khi huyền thoại của Arsenal dẫn dắt đội U21 Pháp. "Ông ấy đâu có chọn tôi!", anh bật cười.
Hiện tại, trong khi bản hợp đồng kỷ lục Alexander Isak vẫn đang cố gắng hòa nhập, Ekitike chính là trung tâm của hàng công dưới thời Arne Slot. Anh tin rằng sớm muộn gì mình và Isak cũng sẽ trở thành cặp đôi ăn ý, chứ không phải đối thủ cạnh tranh.
"Chắc chắn là chúng tôi có thể đá cùng nhau", anh nói. "Tôi nghĩ chúng tôi mới chỉ cùng chơi khoảng một hiệp, nên chưa thể biết rõ. Nhưng anh ấy là cầu thủ giỏi, và tôi không ngại những cầu thủ giỏi vì theo thời gian, họ sẽ phát triển, sẽ học cách kết nối.
Tôi chắc chắn không chỉ Isak, mà tất cả những cầu thủ tấn công ở Liverpool đều có thể chơi cùng nhau. Dĩ nhiên, không phải tất cả cùng lúc trên sân, nhưng tôi có thể đá cạnh bất kỳ ai trong số họ, cùng tận hưởng bóng đá và chơi thứ bóng đá đẹp".
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
