Trong giai đoạn huy hoàng của mình ở Old Trafford, Sir Alex giành tới 13 danh hiệu Premier League cùng 5 FA Cup, với lần nâng cúp cuối cùng là mùa giải 2003/04. Ông suýt nữa đã giành thêm một chiếc FA Cup nữa vào mùa 2008/09, khi MU bị Everton loại ở bán kết sau loạt sút luân lưu. Trước đó, Quỷ đỏ đã đánh bại Southampton, Derby County, Fulham, và đặc biệt là Tottenham (2-1 tại Old Trafford) để đi đến vòng dành cho 4 đội mạnh nhất.
Tuy nhiên, việc trận đấu với Tottenham diễn ra giữa tháng 1 - giai đoạn lịch thi đấu dày đặc - đã khiến Ferguson lo ngại về nguy cơ phải đá lại. Chính vì vậy, vị thuyền trưởng của MU tìm cách mở các cuộc đàm phán với Tottenham để tận dụng "Điều 11a" của LĐBĐ Anh (FA), trong đó quy định rằng một trận đấu có thể bước vào hiệp phụ thay vì tổ chức đá lại, miễn là hai CLB đồng ý trước trận đấu.
Điều luật này được FA đưa ra hơn nửa thế kỷ trước nhằm giúp các đội nghiệp dư tiết kiệm chi phí di chuyển và hành chính khi phải đá lại ở những vòng sơ loại. Tuy nhiên, chưa từng có CLB chuyên nghiệp nào áp dụng điều luật đó. Sir Alex tình cờ biết đến nó nhờ một bài viết của cựu trọng tài Graham Poll.
Dù thừa nhận việc này có thể bị coi là xúc phạm truyền thống của FA Cup, Ferguson vẫn lập tức chỉ đạo giám đốc điều hành của MU lúc bấy giờ là David Gill tiếp cận chủ tịch của Tottenham, Daniel Levy, để bàn việc áp dụng. Thế nhưng, cuộc đàm phán chưa bao giờ diễn ra, bởi Gill phát hiện đơn xin áp dụng phải được gửi lên FA trong vòng một tuần kể từ ngày bốc thăm - một thông tin mà Ferguson chưa được biết vào thời điểm đó.
"Có người nói với tôi rằng tôi có thể xin FA cho phép trận đấu có hiệp phụ", Ferguson nói. "Nghe cũng thú vị đấy. Tôi chưa từng nghe về điều này trong đời, nhưng hóa ra nó luôn có trong quy định. Trong điều lệ của FA có ghi rõ rằng hai đội có thể cùng xin được quyết định trận đấu trong một lần duy nhất và thông báo cho trọng tài trước trận".
Ferguson biết rõ động thái này sẽ khiến ông bị chỉ trích, đặc biệt khi MU từng bị dư luận phản đối gay gắt vào năm 1999 vì rút khỏi FA Cup để dự Club World Cup tại Brazil. Ông chia sẻ: "Người ta sẽ nói rằng chúng tôi không tôn trọng tinh thần FA Cup. Nhưng nếu vậy, tại sao FA lại đưa điều luật đó vào? Đó là lỗi của họ, không phải của tôi. Chúng tôi chỉ đang xem xét nó mà thôi".
Thậm chí, Sir Alex còn định đích thân nói chuyện với HLV Harry Redknapp của Tottenham, dựa trên lý do cả hai đội đều đang "ngộp thở" vì phải thi đấu ở 4 đấu trường khác nhau. Tuy nhiên, Redknapp - người đã công khai tuyên bố sẽ tung đội hình yếu nhất trong chuyến làm khách tại Old Trafford do bận trận gặp Stoke City - khẳng định ông sẽ không bao giờ đồng ý với ý tưởng của Ferguson. "Tôi sẽ không bao giờ cố thay đổi truyền thống của FA Cup", Redknapp nói.
Sau vụ việc bất thành ấy của Sir Alex, giới quan sát tin rằng các CLB khác có thể sẽ bắt đầu xem xét khả năng tránh đá lại trong tương lai. Dù vậy, khả năng MU thuyết phục đối thủ đồng ý là rất thấp, vì lợi ích tài chính của một trận đá lại là quá lớn.
Ví dụ, Tottenham có thể kiếm được hàng trăm nghìn bảng nhờ trận đá lại được phát sóng trực tiếp, chưa kể doanh thu từ sân vận động gần như chắc chắn sẽ bán hết vé. Bản thân Sir Alex sau đó cũng thừa nhận: "Nếu đó là một đội nhỏ như Southend, họ có được trận hòa ở đây, thì việc từ chối họ cơ hội đá lại để kiếm tiền là điều không công bằng".
Điều luật 11a sau đó đã không còn tồn tại. Năm 2024, FA chính thức loại bỏ thể thức đá lại ở FA Cup, viện lý do bảo vệ sức khỏe cầu thủ và giảm tải lịch thi đấu.
FA khi đó ra thông báo: "Việc loại bỏ thể thức đá lại tại FA Cup đã được bàn luận trong những cuộc họp đầu tiên, và tất cả các bên đều đồng ý rằng không thể tiếp tục. Chúng tôi tập trung vào việc làm cho các giải đấu trở nên mạnh hơn dù có ít ngày thi đấu hơn, đồng thời vẫn đảm bảo phúc lợi cho cầu thủ".
Quyết định này gây phẫn nộ trong giới bóng đá xứ sương mù, đặc biệt là từ các CLB ở hệ thống giải bóng đá Anh (EFL) và các hạng đấu thấp hơn, vì họ cho rằng FA Cup đã mất đi một phần bản sắc lịch sử, trong đó những trận đá lại từng là cơ hội quý giá giúp các đội nhỏ kiếm thêm doanh thu và danh tiếng.
Dẫu vậy, câu chuyện "lách luật" năm xưa của Sir Alex Ferguson vẫn là một minh chứng cho sự sắc sảo và thực dụng của nhà cầm quân huyền thoại - người luôn biết cách tìm mọi con đường có lợi nhất cho đội bóng của mình, ngay cả trong những chi tiết nhỏ nhất của luật chơi.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
