Để chọn ra một cầu thủ mang ý nghĩa biểu tượng cho thời kỳ vàng son của Man City, không ai xứng đáng hơn Kevin de Bruyne. Kể từ khi hạ cánh xuống Etihad vào mùa Hè 2015, De Bruyne đã giành tổng cộng 15 danh hiệu trong đó có 6 Premier League và 1 Champions League.

Thiếu bộ óc sáng tạo của De Bruyne, Guardiola khó có thể gặt hái thành công vang dội đến vậy. Nhưng Guardiola cũng cần cả tài nghệ của những Bernardo Silva, Ilkay Gundogan, Vincent Kompany, David Silva, Raheem Sterling, Rodri cho tới thế hệ mới của Phil Foden, Erling Haaland, Josko Gvardiol.

Rất nhiều người trong số đó đã ra đi và rất nhiều người khác đã tới. Man City vẫn ngự trên đỉnh cao với 4 chức vô địch Premier League liên tiếp gần đây. Nhưng cái thời Man City đá như dạo chơi vẫn vô địch nước Anh đã không còn. Mùa trước, họ chỉ hơn Arsenal vẻn vẹn 2 điểm và mùa trước nữa còn bị Arsenal vượt qua trong nửa đầu mùa giải.

Thế hệ của De Bruyne, Bernardo Silva đã có dấu hiệu chân chùn gối mỏi. Guardiola bằng bộ óc thiên tài đã thực hiện những cuộc chuyển giao mượt mà tại Etihad. Họ vẫn chinh phục các danh hiệu bằng thứ bóng đá thực dụng hơn, biết người biết ta hơn và thoát khỏi sự lệ thuộc vào kiểm soát bóng.

Nhưng sẽ rất khó để Man City thoát khỏi sự lệ thuộc vào hàng tiền vệ siêu đẳng với De Bruyne, Bernardo Silva, Rodri. Họ không chỉ tạo ra lối chơi mà còn cả một trang sử, một tâm thế nhà vô địch cho Man City. Song De Bruyne và Bernardo Silva đã luống tuổi còn Rodri cũng đang tiến đến những năm cuối của thời kỳ đỉnh cao.

Tìm những tiền vệ thay thế được nhóm công thần trên là điều vô cùng khó, nếu không muốn nói bất khả thi. Mateo Kovacic chỉ là phương án bổ trợ, Matheus Nunes đã không chứng tỏ được gì nhiều. Mục tiêu mà Man City đang hướng tới là Bruno Guimaraes của Newcastle khó có thể vươn tới đẳng cấp của De Bruyne.

Thay vào đó, Guardiola lại có xu thế bổ sung các ngôi sao chạy cánh, từ Jack Grealish, Jeremy Doku cho tới mùa này là Savio. Man City sẽ hướng tới một lối chơi trực diện, giàu tốc độ hơn và giàu đột biến hơn ở hai bên hành lang. 

Đó có thể là diện mạo của Man City trong hai, ba năm tới. Họ vẫn có một đội bóng không thiếu ngôi sao, giàu sức trẻ với các cầu thủ chạy cánh hàng đầu. Nhưng đó sẽ không còn là Man City của Guardiola, người nhiều khả năng ra đi vào mùa Hè 2025, không còn là đội bóng bậc thầy trong việc làm chủ trái bóng với đôi chân điêu luyện của De Bruyne, Bernardo Silva.

Với De Bruyne, Guardiola nhất quyết giữ chân tiền vệ người Bỉ. Và có lẽ ông sẽ làm được trong mùa hè này. Nhưng đó cũng là cách Guardiola bảo vệ cho giai đoạn cuối triều đại của ông. Còn sau đó sẽ là một Man City khác, với tất cả phép màu đã biến mất theo sự ra đi của Guardiola, De Bruyne, Bernardo Silva…