Leander Paes, huyền thoại đặc biệt của tennis

Cây trường sinh của làng tennis

Trong khuôn khổ vòng loại Davis Cup vừa qua, ĐT Ấn Độ đã thua dễ dàng 1-3 trước Croatia. Thường thì những trận thua của ĐT Ấn Độ tại Davis Cup không có gì đặc biệt. Nó chỉ đặc biệt ở một điểm: Chiến thắng duy nhất của Ấn Độ trước Croatia có được nhờ Leander Paes. Anh đã đánh cặp cùng Rohan Bopanna mang về “điểm số” danh dự cho Ấn Độ. Đó chính là lần xuất hiện cuối cùng của Leander Paes trong màu áo ĐT Ấn Độ tại Davis Cup. Anh dừng lại khi đã… 46 tuổi.

Leander Paes là một trường hợp đặc biệt của quần vợt thế giới. Đặc biệt không chỉ ở chuyện anh đã gần bước vào ngưỡng U50 mà vẫn cầm vợt thi đấu và giành chiến thắng (Paes tuyên bố sẽ giải nghệ vào cuối năm nay). Leander Paes nổi bật vì trở thành huyền thoại dù là một người Ấn Độ - nơi mà quần vợt cho đến tận bây giờ vẫn có rất ít người để tâm tới. Môn thể thao nổi tiếng nhất ở Ấn Độ là criket. 

Leander Paes sinh ra trong một gia đình có truyền thống chơi thể thao đỉnh cao. Bố anh, ông Vece Paes từng là tiền vệ nổi bật trong đội tuyển hockey Ấn Độ giành huy chương đồng Olympic 1972. Mẹ anh, bà Jennifer Paes là đội trưởng ĐT bóng rổ quốc gia. Leander thừa hưởng tất cả những tố chất đỉnh cao từ cha mẹ.

Tuy nhiên, anh không chọn hockey hay bóng rổ mà lại theo đuổi sự nghiệp tennis – điều mà bố mẹ anh, dù có mối quan hệ với nhiều thế hệ VĐV đỉnh cao, nhưng cũng không thể trợ giúp gì được con trai. Leander trưởng thành với giấc mơ trở thành tay vợt đánh đơn nổi tiếng. Cho đến năm 1999, Leander vẫn theo đuổi sự nghiệp đánh đơn.

Song Leander dần nhận ra: Kể cả anh có lên đỉnh cao ở sự nghiệp đánh đơn thì quần vợt Ấn Độ vẫn không thể sánh ngang những nền quần vợt đỉnh cao như Mỹ. Suy nghĩ đó thôi thúc Leander chuyển sang đánh đôi. Và đây là quyêt định đúng đắn nhất cuộc đời Leander.

Paes & những lát cắt thú vị của cuộc đời

Leander Paes hiện đang là chủ nhân của 8 danh hiệu Grand Slam đánh đôi trải đều ở cả 4 mặt trận Úc mở rộng, Mỹ mở rộng, Pháp mở rộng và Wimbledon. Trong đó ở sân chơi Mỹ và Pháp mở rộng, Leander Paes từng giành cú hat-trick danh hiệu. 

Leander Paes là chủ nhân của tấm huy chương đồng Olympic 1996. Và với việc góp mặt liên tục trong 7 kỳ Olympic từ 1992 đến 2016, anh đang là tay vợt duy nhất trong lịch sử làm được điều này. Leander Paes đồng thời là chủ nhân của 43 chiến thắng tại giải quần vợt đồng đội Davis Cup và là tay vợt thắng nhiều nhất trong lịch sử giải đấu này. 

Cuộc đời của Leander Paes có khá nhiều lát cắt thú vị. Ít ai biết được Leander Paes từng là một cầu thủ bóng đá. Anh tập trẻ ở PSV rồi sau đó sang Barcelona tập luyện trong vòng 3 tháng trước khi từ bỏ đam mê này để đi theo tennis. Paes có thể kể vanh vách triết lý của Johan Cruyff nhờ thời gian gắn bó với Barca.

Leander Paes cũng từng là một trong những nhân chứng sống của thảm họa 11/9. Năm đó, Leander Paes đã bước vào tòa tháp đôi để mua sắm cùng bạn bè chỉ 1 tiếng trước khi chiếc máy bay đâm vào tòa tháp đôi. Paes vẫn còn nhớ như in cảnh tượng hoảng loạn khi đó. Anh liên tục nhận được các cuộc điện thoại hỏi thăm từ bạn bè và gia đình. 

Paes thậm chí đã từng đóng phim. Anh đóng một vai trong bộ phim Rajdhani Express được sản xuất bởi Bollywood. Vào thời điểm đó, Paes đang là thần tượng số 1 của giới trẻ Ấn Độ. Cuộc tình ngắn ngủi với điện ảnh tuy không giúp Paes trở thành diễn viên, nhưng lại giúp anh quen biết rất nhiều ngôi sao. Và kết quả là hiện tại, anh đang hẹn hò với diễn viên xinh đẹp Kajal Aggarwal. 

Leander Paes hiện tại có một cuộc sống viên mãn. Anh giàu có, sở hữu nhiều siêu xe, có bạn gái xinh đẹp, rảnh rỗi thì đi lặn, xem quyền Anh. Leander Paes từng nhận được quà từ huyền thoại Muhammad Ali.