Một cuộc chia tay nhẹ nhàng, tình cảm nhưng đầy nghẹn ngào đã diễn ra trên sân Thanh Hoá chiều 4/3. Ông Velizar Popov nói lời tạm biệt các học trò cùng trợ lý sau gần 3 năm gắn bó. Vị HLV người Bulgaria nhanh chóng nhường lại vai trò huấn luyện cho ông Mai Xuân Hợp, trước khi rời đường hầm sân Thanh Hoá. Những Ngọc Tân, Thái Sơn, Thanh Long, A Mít… không giấu được sự đượm buồn. Nhờ Popov, họ đã có những tiến bộ rõ rệt trong nghiệp quần đùi áo số.

HLV Popov hiện chưa vội vàng tìm kiếm bến đỗ mới. Trước đó 1 năm, sau thành công với Cúp Quốc gia và Siêu cúp Quốc gia cùng Thanh Hoá, nhà cầm quân này nhận được khá nhiều những đề nghị hấp dẫn từ các CLB. Theo đó, DPMM - đội bóng giàu có của Brunei, Wuhan Three Town (Trung Quốc), Pathum United (Thái Lan), 1 CLB tại Saudi Arabia và vài đội ở V.League từng đặt vấn đề với HLV Popov. Nhưng sau cùng, vì tình cảm, chuyên môn tại CLB Thanh Hoá, ông thầy người Bulgaria quyết định ở lại.

Sau khi ông Popov rời Thanh Hoá, những đề nghị cũng được gửi đến chiến lược gia này. Song trước mắt, vị HLV này muốn trở về bên gia đình. Được biết, cuối tuần này, ông Popov sẽ có mặt ở Hà Nội. Mấy năm qua, vị HLV này có thuê một căn hộ để vợ con sinh sống, học tập và làm việc. Vậy nên, sau quãng thời gian dẫn dắt Thanh Hoá, ông Popov muốn cùng gia đình tranh thủ nghỉ ngơi, trước khi tính toán đến bến đỗ tiếp theo của nghiệp cầm quân. HLV Popov để ngỏ việc ở lại Việt Nam, nếu nhận được một lời đề nghị hợp lý từ các CLB V.League.

Trước khi dẫn dắt Thanh Hoá, Velizar Popov không phải một HLV nổi tiếng. Tất cả những gì mà ông có trước khi đến với Thanh Hoá chỉ là tấm huy chương Đồng SEA Games cùng U23 Myanmar. Dẫu vậy, bằng cá tính mạnh mẽ, vị HLV này đã tạo nên một Thanh Hoá riêng biệt, dũng cảm, không sợ hãi trước các đội bóng lớn.

Doãn Ngọc Tân, “người không phổi” của ĐT Việt Nam tại AFF Cup 2024 và là đội trưởng Thanh Hoá, chỉ ra yếu tố cốt lõi trong cách cầm quân của HLV Popov: “Ông luôn đòi hỏi cao ở mọi khâu khi tập luyện, từ chuẩn bị trước trận tránh chấn thương, đá ma, tập chiến thuật, đối kháng… Mọi bài tập diễn ra cuốn chiếu, liên tiếp nhau. Khoảng cách giữa các bài tập chỉ khoảng 2-3 phút nghỉ. Popov chưa bao giờ hài lòng. Ông thúc đẩy cường độ cao hơn, cao hơn nữa… Ở Thanh Hoá, chúng tôi tập với cường độ còn khốc liệt và kinh khủng hơn cả ĐT Việt Nam”.

Thanh Hoá dưới thời HLV Popov giành được 3 danh hiệu, gồm Cúp Quốc gia 2023 và 2023/24, cùng Siêu cúp Quốc gia 2023. Nên nhớ trong cả lịch sử đội bóng xứ Thanh, trước khi Popov đến, họ chỉ có duy nhất 1 lần đoạt Siêu cúp Quốc gia vào năm 2009.