Trong đoạn video quảng bá cho World Cup 2026, FIFA lần lượt giới thiệu những gương mặt biểu tượng của giải đấu: Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Kylian Mbappe, Lamine Yamal và Jude Bellingham. Hình ảnh cuối cùng là Pulisic.
Thoạt nhìn, sự xuất hiện của ngôi sao người Mỹ bên cạnh những cái tên ấy có phần bất ngờ. Pulisic là cầu thủ xuất sắc nhất của tuyển Mỹ hiện tại, nhưng anh chưa ở cùng đẳng cấp siêu sao toàn cầu như Messi hay Mbappe. Tuy nhiên, sự sắp đặt đó phản ánh chính xác vị thế của Pulisic lúc này.
Anh là gương mặt đại diện cho đội tuyển Mỹ tại World Cup 2026. Và ở tuổi 27, khi đang bước vào giai đoạn đẹp nhất sự nghiệp, Pulisic đứng trước cơ hội lớn nhất đời mình. World Cup 2026 sẽ định nghĩa di sản của anh.
Khi tuyển Mỹ gặp Paraguay ở trận mở màn, Pulisic sẽ bước ra sân với vai trò thủ lĩnh tuyệt đối. Anh không chỉ mang theo kỳ vọng của đồng đội hay ban huấn luyện, mà còn là niềm hy vọng của cả một nền bóng đá đang muốn chứng minh vị thế trước thế giới.
Tất nhiên, bóng đá không phải môn thể thao dành cho một người. Mỹ còn có HLV Mauricio Pochettino, những đồng đội giàu tài năng và một tập thể được đánh giá mạnh hơn nhiều so với các thế hệ trước. Dù vậy, khi nói về kỳ vọng và áp lực, không ai phải gánh vác nhiều hơn Pulisic.
May mắn cho tuyển Mỹ là anh đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này suốt cả sự nghiệp. Pulisic từng trưởng thành giữa "Bức tường vàng" khổng lồ của Dortmund. Anh vô địch Champions League cùng Chelsea, rồi trở thành một trong những cầu thủ được yêu mến nhất tại AC Milan. Những trải nghiệm ấy giúp Pulisic hiểu thế nào là áp lực ở cấp độ cao nhất.
Trong sự nghiệp, Pulisic cũng không thiếu những khoảnh khắc lớn. Đó là bàn thắng vào lưới Real Madrid ở bán kết Champions League 2021. Là pha lập công quan trọng giúp AC Milan đánh bại Inter ở Siêu cúp Italia. Hay bàn thắng vào lưới Iran tại World Cup 2022, đưa tuyển Mỹ vượt qua vòng bảng.
Những ký ức ấy là lý do Pulisic không tỏ ra quá lo lắng trước giải đấu lần này. Anh thừa nhận World Cup luôn mang tới cảm giác đặc biệt, song khẳng định áp lực là điều một cầu thủ đỉnh cao phải đối mặt mỗi tuần. Với Pulisic, cảm giác hồi hộp trước một trận đấu lớn không khác quá nhiều so với những gì anh từng trải qua ở Champions League hay Serie A.
Tuy nhiên, ngay cả với một cầu thủ dày dạn kinh nghiệm như anh, World Cup trên sân nhà vẫn là điều chưa từng có tiền lệ. Người hiểu rõ điều đó hơn ai hết là Landon Donovan.
Trước khi Pulisic xuất hiện, Donovan là biểu tượng lớn nhất của bóng đá Mỹ. Anh từng trải qua đủ mọi cung bậc cảm xúc tại World Cup, từ thất bại đau đớn năm 2006 cho tới khoảnh khắc bất tử với bàn thắng vào lưới Algeria năm 2010.
Donovan hiểu rất rõ sức nặng của kỳ vọng. Ông thừa nhận bản thân từng sụp đổ dưới áp lực khi trở thành gương mặt đại diện của tuyển Mỹ. Nhưng càng trưởng thành, ông càng nhận ra áp lực phần lớn nằm trong suy nghĩ của chính mỗi cầu thủ.
"Muốn trở thành người hùng thì phải chấp nhận trách nhiệm", Donovan nói. Cựu tiền đạo tin Pulisic đủ bản lĩnh để làm điều đó. Dù vậy, để tạo nên kỳ World Cup thành công, Pulisic không thể làm tất cả một mình.
Đó từng là vấn đề lớn nhất của tuyển Mỹ trong nhiều năm. Mỗi khi đội bóng cần bàn thắng hay một khoảnh khắc tạo khác biệt, mọi ánh mắt đều hướng về Pulisic. Các đối thủ cũng hiểu điều ấy và thường tìm mọi cách ngăn chặn anh trước tiên.
World Cup 2022 là ví dụ rõ ràng nhất. Pulisic tạo ra nhiều cơ hội nhất đội tuyển Mỹ, song cũng là cầu thủ bị phạm lỗi nhiều nhất. Nhiều đối thủ chấp nhận phạm lỗi với cựu sao Chelsea hơn là để anh có khoảng trống xử lý bóng.
Lần này, tình hình có vẻ khác. Tuyển Mỹ sở hữu hàng công đa dạng hơn với Folarin Balogun, Ricardo Pepi và Haji Wright. Đặc biệt, Balogun đang trải qua giai đoạn thăng hoa trong màu áo Monaco, ghi bàn đều đặn ở Ligue 1 lẫn Champions League.
Sự xuất hiện của một trung phong có khả năng tự tạo khác biệt giúp giảm đáng kể gánh nặng cho Pulisic. Chính ngôi sao của AC Milan cũng thừa nhận anh cảm thấy yên tâm hơn khi nhìn thấy Balogun liên tục ghi bàn ở cấp CLB. Với một tiền đạo đạt phong độ cao phía trên, tuyển Mỹ trở nên cân bằng và khó bị bắt bài hơn rất nhiều.
Điều đó đặc biệt quan trọng bởi bản thân Pulisic cũng không bước vào World Cup với phong độ hoàn hảo. Nửa đầu năm 2026 không phải quãng thời gian dễ dàng với anh tại Milan. Pulisic trải qua nhiều tháng không ghi bàn và hứng chịu những chỉ trích nặng nề từ truyền thông Italia. Có người thậm chí cho rằng anh trở nên "không thể nhận ra" so với chính mình trước đây.
Dù vậy, bóng đá cấp đội tuyển luôn khác. Bốn năm trước, Pulisic cũng bước vào World Cup trong hoàn cảnh tương tự rồi vẫn tỏa sáng tại Qatar. Và mới đây, anh đã có bàn thắng cùng một pha kiến tạo trong trận giao hữu gặp Senegal.
Đó có thể là tín hiệu cho thấy ngôi sao lớn nhất của tuyển Mỹ đang sẵn sàng. Vì sau tất cả, các huyền thoại không được nhớ đến bởi những giai đoạn khó khăn, mà bởi những khoảnh khắc họ tạo ra trên sân khấu lớn nhất. Donovan trước Algeria năm 2010, còn Pulisic trước Iran năm 2022.
Giờ đây, trước mặt Pulisic là World Cup trên sân nhà, hàng triệu khán giả Mỹ và cơ hội viết nên chương quan trọng nhất sự nghiệp. Nếu thành công, Pulisic sẽ không chỉ là cầu thủ xuất sắc nhất thế hệ của mình. Anh có thể trở thành gương mặt biểu tượng của cả lịch sử bóng đá Mỹ.
