Đó là giấc mơ của mọi cầu thủ trẻ. Ra sân thi đấu ở World Cup là đỉnh cao của sự nghiệp, nhưng còn một tầng cao hơn nữa - điều xa xỉ và hiếm hoi.
"Đối với một cầu thủ, vô địch World Cup là thành tựu tối thượng", Lionel Messi từng nói, người mà chính hành trình World Cup của anh đã chứng minh vinh quang ấy khó nắm bắt đến mức nào, kể cả với cầu thủ vĩ đại nhất. "Không còn điều gì hơn sau World Cup. Bạn không thể đòi hỏi điều gì hơn".
Mùa hè tới, tuyển Mỹ sẽ bước ra sân tại World Cup với kỳ vọng lớn hơn bất kỳ thế hệ nào trước đây. Một phần đến từ thành công vang dội của những người được coi là "thế hệ vàng": Christian Pulisic vô địch Champions League; Weston McKennie của Juventus; Tim Weah của Marseille; Tyler Adams của Bournemouth; Chris Richards của Crystal Palace. Phần khác đến từ việc họ đang ở độ chín sự nghiệp và World Cup diễn ra ngay trên sân nhà.
Khát vọng vô địch World Cup 2026 đã âm ỉ trong lòng bóng đá Mỹ khoảng một thập kỷ.
"Năm 1994, Mỹ được xem như vùng đất mới nổi của bóng đá, và FIFA muốn đưa Mỹ vào thế giới bóng đá", HLV Bruce Arena nói năm 2017, khi hồ sơ đồng đăng cai Mỹ - Canada - Mexico được nộp. "Đến 2026, chúng ta sẽ hoàn toàn hòa nhập vào trò chơi và là một thế lực. Tôi nghĩ 2026 sẽ là thời điểm chúng ta bắt đầu nghĩ đến chuyện vô địch World Cup. Không phải 1994, không phải 2010. Nhưng 2026 có thể là thời của chúng ta".
Vậy, với việc VCK World Cup 2026 đang đến gần, câu hỏi đặt ra: Liệu đội tuyển Mỹ có thể vô địch World Cup?
Câu trả lời hợp lý nhất, tất nhiên, là không. Và có rất nhiều lý do.
Chỉ 8 quốc gia từng vô địch World Cup, và Mỹ chưa bao giờ trông giống một đội có thể làm được điều đó. Hành trình vào tứ kết năm 2002 đầy cảm xúc, với thất bại 0-1 trước Đức, đội sau đó vào chung kết, cũng là đỉnh cao của họ. Nhưng việc tuyển Mỹ gặp Mexico ở vòng 1/8 là một may mắn. Đến nay, Mỹ chưa từng thắng một đội ngoài khu vực CONCACAF tại vòng knock-out World Cup. Để vô địch hè này, họ có lẽ phải làm điều đó... 5 lần liên tiếp.
Lịch sử rõ ràng không đứng về phía Mỹ. Năm 1930, họ đứng nhất ở 1 trong 4 bảng rồi thua Argentina 1-6 ở bán kết. Năm 1934, họ thua Italia 1-7 ngay trận mở màn. World Cup trên sân nhà 1994 cũng kết thúc bằng thất bại 0-1 trước Brazil ở vòng 1/8. Thành tích của họ trước các đội châu Âu từ 1990: 1 thắng, 7 hòa, 12 thua - chuỗi không thắng kéo dài 12 trận, tính đến thất bại trước Hà Lan năm 2022.
Nhưng nhìn kỹ hơn vài kỳ World Cup gần đây, một "thực tại thay thế" nơi Mỹ có thể vô địch nghe... không quá hoang đường. Và đó chính là điều HLV Mauricio Pochettino cùng ban huấn luyện muốn cầu thủ lẫn người hâm mộ nắm lấy.
"Chúng tôi thực sự tin rằng mình có thể vô địch", trợ lý Jesus Perez nói trên podcast của U.S. Soccer. "Chúng tôi biết mọi thứ phải đứng về phía bạn để vô địch, song đội khác cũng cần điều đó để vô địch. Chúng ta phải thắng từng trận, và quan trọng nhất là luôn giữ sống khát vọng và giấc mơ rằng bạn có thể thắng. Có rất nhiều ví dụ về các đội làm được. Cứ để bóng đá đưa ta đến nơi nó muốn. Nhưng chúng tôi không muốn đặt ra bất kỳ giới hạn nào".
Vậy "mọi thứ đứng về phía bạn" trông như thế nào? Đôi khi chỉ là những khoảnh khắc mong manh.
Thất bại 1-3 trước Hà Lan năm 2022 không phản ánh hết sự chênh lệch, nhưng hãy tưởng tượng chuyện gì xảy ra nếu Pulisic ghi bàn ở tình huống đối mặt ngay phút thứ 2. Thất bại 1-2 trước Bỉ năm 2014 vẫn bị ám ảnh bởi pha bỏ lỡ của Chris Wondolowski. Năm 2010, Mỹ lỡ cơ hội lớn khi thua Ghana trong hiệp phụ mà nếu thắng, họ sẽ gặp Uruguay ở tứ kết. Và năm 2002, Mỹ đã thúc thủ 0-1 trước Đức tại tứ kết.
Ở World Cup 2026 tới đây, trước khi nói đến may mắn trên sân, thứ Mỹ cần đầu tiên là một lá thăm thuận lợi và họ đã có được điều đó. Một bảng đấu "dễ thở" giúp Mỹ đứng đầu sẽ mở ra trận gặp một đội đứng thứ ba khác. Và ở kỳ World Cup mở rộng, vượt qua vòng knock-out đầu tiên là yêu cầu tối thiểu.
Nếu thắng trận đó, Mỹ có thể gặp các đội như Bồ Đào Nha, Bỉ, Tây Ban Nha hoặc Argentina ở vòng 1/8. Đó là nơi niềm tin sẽ thăng hoa... hoặc nơi lịch sử lặp lại.
Nhưng vẫn phải dành chỗ cho niềm tin. Morocco là đội hạt giống số 3 năm 2022, cùng bảng với Bỉ, Canada, Croatia và họ không chỉ đứng đầu bảng, mà còn đánh bại Tây Ban Nha lẫn Bồ Đào Nha để vào bán kết. Chưa đội châu Phi nào từng làm được trước đó. "Điều không thể" vẫn có thể xảy ra.
Thế nên, khi ai đó hỏi: "Mỹ có thể vô địch World Cup 2026 không?", Pochettino muốn hỏi lại: "Tại sao không?".
"Với tôi, vô địch là mục tiêu. Nếu bạn không vô địch, vậy thì có ý nghĩa gì?", ông nói trong cuộc phỏng vấn với Andrés Cantor. "Tôi tin rằng chúng ta nên khát vọng vô địch. Có thể bạn sẽ nói rằng nếu vào tứ kết hay bán kết, chơi một giải hay nhưng vì nhiều yếu tố mà không vô địch thì đó vẫn là thành tựu đáng ghi nhận.
Nhưng Morocco đã làm được ở Qatar nhờ họ luôn mang tư duy: 'Tôi đến để giành chiến thắng'. Họ loại Tây Ban Nha và nhiều đội lớn khác. Tư duy đó rất quan trọng, đặc biệt khi chúng ta thi đấu trên sân nhà. Tôi tin rằng điều quan trọng là phải nghĩ lớn".
