Đoạn video chuyển cảnh sang hình ảnh Rodriguez di chuyển sang bên trái, nơi anh bình tĩnh tung ra một cú dứt điểm khác vào lưới từ bên ngoài vòng cấm địa tưởng tượng. Nếu lướt qua tài khoản Instagram của anh, người ta sẽ thấy những pha đá phạt chính xác của Rodriguez đan xen với những bức ảnh anh đang chạy bộ và nâng tạ.
Từng giành Chiếc giày Vàng World Cup 2014 và từng là "cậu bé vàng" của bóng đá thế giới, Rodriguez hiện đã 34 tuổi và rơi vào tình trạng thất nghiệp kể từ cuối năm 2025. Hợp đồng của anh với đội bóng Liga MX (Mexico) là Club León đã hết hạn vào tháng 12. Cả hai bên đã đường ai nấy đi sau một cuộc thử nghiệm CLB thất bại khác đối với người đội trưởng ĐTQG Colombia.
Và như vậy, khi chỉ còn đúng 134 ngày nữa là World Cup 2026 khởi tranh, Rodriguez vẫn là cầu thủ tự do. Tuy nhiên, nếu bạn nghĩ rằng vị trí của anh ở ĐTQG sẽ bị đe dọa, thì hãy nghĩ lại. Rodriguez vẫn là một ngôi sao lớn ở quê nhà và là người lãnh đạo được kính trọng nhất của Colombia. Về mặt thương mại, tại quê hương, Rodriguez vẫn là cái tên có sức hút cực lớn.
Cùng với huyền thoại Carlos Valderrama, Rodriguez là một trong những nhân vật chính của chiến dịch World Cup mới từ Cerveza Aguila, một trong những nhà tài trợ lớn nhất của ĐTQG. “Đây không chỉ là một chiếc áo đấu. Nó là biểu tượng đại diện cho cả quốc gia", Rodriguez nói. Khi Valderrama xuất hiện trong vai khách mời, ông gọi vài cốc bia và nói to rằng mình hy vọng sẽ trúng được chiếc áo số 10 trong chương trình rút thăm may mắn toàn quốc của Aguila.
“Xin lỗi Pibe (biệt danh của Valderrama), nhưng James đã giữ chiếc áo số 10 rồi", anh nhân viên pha chế nói.
“Được thôi", Valderrama hóm hỉnh đáp. “Hãy để đội trưởng của chúng ta mặc chiếc áo số 10".
Hết lần này đến lần khác, Rodriguez luôn nhận được sự tin tưởng tuyệt đối mỗi khi tương lai tại CLB của anh trở nên bất định, và thời điểm hiện tại cũng không phải ngoại lệ.
Mùa hè này sẽ đánh dấu tròn hai năm kể từ khi Rodriguez dẫn dắt Colombia lọt vào trận chung kết Copa América 2024 tại Miami. Anh được vinh danh là cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu sau khi Colombia để thua Argentina 0-1. Tại giải đấu đó, Rodriguez đã vượt xa mọi kỳ vọng, giữ vai trò là "vua kiến tạo" và là "kiến trúc sư" điển hình ở tuyến giữa mà HLV trưởng Néstor Lorenzo luôn tin cậy.
Giống như cách anh thường thể hiện mỗi khi chơi cho Colombia, Rodriguez cho thấy tinh thần và sự quyết tâm mà anh không thể chuyển hóa được sang các CLB mình khoác áo gần đây. Và đó chính là lý do tại sao Rodriguez không có nguy cơ bỏ lỡ kỳ World Cup thứ ba trong đời.
Cần hiểu rõ rằng, Lorenzo và cộng sự, cùng với cộng đồng người hâm mộ cuồng nhiệt của Colombia, chắc chắn muốn thấy Rodriguez thi đấu hàng tuần trong một môi trường chuyên nghiệp ổn định. Nhưng ngày càng có nhiều khả năng Rodriguez sẽ đá chính cho Colombia trong trận mở màn World Cup gặp Uzbekistan vào ngày 17 tháng 6 bất kể tình trạng CLB của anh ra sao. Và anh cũng không phải là ngôi sao lớn đầu tiên làm điều này, ngay cả khi các sự so sánh không hoàn toàn tương đồng.
Huyền thoại Cristiano Ronaldo, ở tuổi 36, đã thi đấu tại World Cup 2022 ở Qatar với tư cách là cầu thủ tự do, sau khi cuộc trở lại thất bại tại MU kết thúc ngay trước giải đấu. Ronaldo được tính có một bàn thắng (dù anh đã cố gắng đòi bàn thứ hai), và Bồ Đào Nha lọt vào tứ kết trước khi bị Morocco loại.
Biểu tượng của nước Pháp, Zinedine Zidane đã tuyên bố giải nghệ ngay trước thềm World Cup 2006. Ông suýt nữa đã dẫn dắt Les Bleus đến chức vô địch trước khi bị đuổi khỏi sân trong trận chung kết gặp Italia vì cú "thiết đầu công" nổi tiếng. Zidane lúc đó 34 tuổi và đã mang đến một màn trình diễn huyền thoại tại World Cup trước cuộc đụng độ định mệnh với hậu vệ Marco Materazzi. Zidane năm đó vẫn giành Quả Bóng Vàng World Cup cho cầu thủ xuất sắc nhất giải.
Kỳ World Cup của Zidane và Ronaldo với tư cách cầu thủ tự do là hai thái cực đối lập xét về màn trình diễn cá nhân. Zidane ở đỉnh cao phong độ, trong khi siêu sao người Bồ Đào Nha gặp khó khăn trong vai trò mũi nhọn tấn công của đội tuyển. Tình cảnh của họ cũng rất khác nhau: "Zizou" đã quyết định dừng sự nghiệp CLB, còn năm 2022, Ronaldo vẫn chưa hề nghĩ đến chuyện giải nghệ. Tuy nhiên, cả hai đều là những ví dụ thực tế cho thấy World Cup 2026 có thể diễn ra thế nào với Rodriguez – một người hùng dân tộc có sự nghiệp hàng ngày đang ở trạng thái không mấy tối ưu. Nếu Rodriguez – người sẽ đối đầu với Bồ Đào Nha của Ronaldo trong trận đấu có nhu cầu mua vé cao nhất World Cup – không tìm được CLB trước tháng 6, anh sẽ đến ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh mà không chơi một trận đấu chính thức nào (ngoại trừ các trận giao hữu của Colombia) trong suốt 7 tháng.
Điều đó nghe có vẻ là một kịch bản cực đoan, nhưng nhiều người Colombia đã chấp nhận thực tế về tình cảnh CLB bấp bênh của Rodriguez, miễn là anh tỏa sáng rực rỡ cho đội tuyển. Rodriguez thường xuyên làm được điều đó. Tuy nhiên, Rodriguez sẽ khó tránh khỏi những chỉ trích gay gắt nếu tình trạng không CLB càng kéo dài, nhất là nếu anh không thể cống hiến một màn trình diễn đỉnh cao cuối cùng trên sân chơi quốc tế lớn nhất. Những kỳ vọng đó tương phản rõ rệt với giá trị thị trường hiện tại và mức lương yêu cầu của Rodriguez.
Tại León, Rodriguez nhận mức lương hàng năm là 5 triệu USD. Nhưng giá trị chuyển nhượng của anh được chỉ tối đa khoảng 2,5 triệu USD. Những con số này không tương xứng với hiệu suất kỳ vọng ở cấp độ CLB, khiến anh trở thành một canh bạc lớn và là một bản hợp đồng xa xỉ đối với bất kỳ đội bóng nào.
Rodriguez đã tuyên bố rằng sự nghiệp quốc tế của anh sẽ kết thúc sau World Cup 2026. Có thể hiểu rằng ưu tiên lớn nhất của anh là duy trì thể lực và sự sẵn sàng cho giải đấu đó. Mục tiêu của bất kỳ CLB nào ký hợp đồng với anh trước đó có lẽ sẽ chỉ là ưu tiên thứ hai.
Điều đó không ngăn được những tin đồn thường thấy về tương lai của anh. Trong vài tuần qua, Rodriguez là đối tượng của nhiều liên kết chưa được xác thực với các đội bóng MLS. Tuy nhiên, những thông tin về sự quan tâm từ Columbus Crew, Toronto FC, Orlando City và Austin FC là không có cơ sở. Dẫu vậy, tại Colombia, MLS vẫn là một điểm đến tiềm năng.
Rodriguez thực tế cũng đã có những lời đề nghị nghiêm túc. Millonarios FC tại Bogotá, đội bóng vừa gia hạn hợp đồng một năm với Radamel Falcao 39 tuổi, từng là một bến đỗ khả thi. Khi sự phấn khích tăng cao về việc Rodriguez có thể trở lại Colombia sau 20 năm kể từ ngày ra mắt chuyên nghiệp trong màu áo Envigado, chủ tịch Millonarios – Enrique Camacho đã đính chính sự việc.
“Chúng tôi luôn muốn có một cầu thủ tầm cỡ như James trong đội và đương nhiên, đó sẽ là vinh dự nếu có thể ký hợp đồng với cậu ấy vào một thời điểm nào đó", Camacho nói với Win Sports một tuần trước. “Chúng tôi đã có ý định đó, và chúng tôi đã bày tỏ ý định đó - điều đó thực sự tuyệt vời. Tuy nhiên, tại thời điểm này, chúng tôi không làm việc về vấn đề cụ thể hay ý tưởng đó, vì đội hình đã được chốt và chúng tôi có những hạn chế về ngân sách, nghĩa là chúng tôi không thể linh hoạt trong việc đạt được một thỏa thuận tầm cỡ như vậy".
Rodriguez đăng tải một đoạn video hướng dẫn đá phạt tại nhà qua Instagram lần gần nhất vào ngày 16 tháng 1. Trong video, cái chân trái của anh trông vẫn rất hoàn hảo. Niềm đam mê bóng đá từ thuở nhỏ của anh cũng hiện rõ. Chú thích đi kèm là: “Nada es casualidad” (Không có gì là tình cờ), theo sau là biểu tượng biểu thị sự "Sắp tới" và số 10. Rodriguez có thể đang ám chỉ về một thông báo lớn – hoặc có lẽ anh đã cuối cùng chấp nhận rằng mình đang trong một cuộc đua nghẹt thở với thời gian.
