Thủ lĩnh của những thế hệ tài năng nhưng dang dở
Có một điểm chung kỳ lạ giữa Bỉ và Senegal. Đó là họ đều sở hữu thế hệ cầu thủ được xem là xuất sắc nhất lịch sử bóng đá nước mình, nhưng chưa đạt tới thành công như mong đợi.
Bỉ từng có “Thế hệ vàng” với hàng loạt ngôi sao như Kevin De Bruyne, Eden Hazard, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois, Jan Vertonghen hay Toby Alderweireld. Họ từng đứng số 1 trên BXH FIFA trong nhiều năm và giành hạng Ba tại World Cup 2018. Nhưng lẽ ra thế hệ này phải thành công hơn nữa nếu nhìn vào tài năng của họ. Và đến World Cup 2026, phần lớn thế hệ ấy đã rời sân khấu. Chỉ còn Courtois, De Bruyne và Lukaku tiếp tục gánh vác trọng trách đưa “Bầy Quỷ đỏ” tiến lên.
Trong khi đó, Senegal cũng trải qua câu chuyện tương tự. Họ cũng sở hữu dàn ngôi sao tài năng bậc nhất lịch sử nhưng chỉ có đúng 1 chức vô địch AFCON 2021 cùng với 2 lần về nhì vào các năm 2019 và 2025. “Những chú sư tử Teranga” từng được kỳ vọng sẽ tạo nên cột mốc mới tại World Cup cho bóng đá châu Phi nhưng chỉ dừng bước ở vòng bảng năm 2018 và sau đó là vòng 1/8 năm 2022.
Người dẫn đường của Senegal suốt gần một thập kỷ qua luôn là Sadio Mane. Anh là chân sút vĩ đại nhất lịch sử Senegal với 55 bàn thắng sau 131 lần khoác áo đội tuyển, là linh hồn trong mọi chiến công của bóng đá nước này. Nhưng cũng giống De Bruyne, Mane vẫn thiếu một kỳ World Cup thật sự bùng nổ.
Hai con đường khác nhau, chung một khát vọng
Nếu Mane là biểu tượng của tốc độ, sức mạnh và tinh thần chiến đấu thì De Bruyne lại là hiện thân của sự tinh tế. Một người từng khuấy đảo Premier League bằng những pha bứt tốc bên hành lang cánh trong màu áo Liverpool. Người còn lại trở thành “ông vua kiến tạo” của Man City với những đường chuyền không tưởng.
Họ là hai trong số những cầu thủ xuất sắc nhất Premier League suốt gần 10 năm qua. Mane giành Champions League, Premier League, FIFA Club World Cup cùng Liverpool trước khi chuyển sang Bayern Munich rồi Al Nassr. De Bruyne trở thành huyền thoại của Man City với 6 chức vô địch Premier League, 1 Champions League và cú ăn ba lịch sử trước khi chuyển sang Napoli.
Giờ đây, cả hai đều không còn thi đấu tại nước Anh nhưng đẳng cấp vẫn còn đó. Ở vòng bảng World Cup 2026, De Bruyne ghi một bàn trong chiến thắng 5-1 trước New Zealand, góp công giúp Bỉ vượt qua giai đoạn khởi đầu đầy thất vọng để đứng đầu bảng G.
Mane lại có hành trình khác. Anh chưa ghi bàn nào sau 3 trận, dù Senegal đã vượt qua vòng bảng theo cách đầy kịch tính với tư cách một trong 8 đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất. Nhưng thống kê ấy không phản ánh đúng tầm ảnh hưởng của cựu ngôi sao Liverpool. Đối với Senegal, chỉ cần Mane có mặt trên sân, hàng thủ đối phương luôn phải dành sự quan tâm đặc biệt.
Cuộc chiến của những người không còn nhiều thời gian
Không ai dám chắc De Bruyne hay Mane còn xuất hiện ở World Cup 2030. Bởi khi ấy, họ đều sẽ bước sang tuổi 38. Đó là lý do trận đấu tại Seattle mang ý nghĩa lớn hơn rất nhiều so với một tấm vé vào tứ kết. Nó giống như cuộc chiến của hai thủ lĩnh đang cố kéo dài hành trình cuối cùng với ĐTQG.
Bên phía Bỉ, De Bruyne sẽ tiếp tục là bộ não trong lối chơi của HLV Rudi Garcia. Từng đường chuyền, từng pha xử lý của anh vẫn là chìa khóa để mở khóa hàng phòng ngự đối phương. Trong khi đó, Mane sẽ lĩnh xướng hàng công đội bóng châu Phi với hy vọng tìm lại bản năng săn bàn đúng thời điểm. Dù chưa nổ súng tại giải, không ai dám xem nhẹ cầu thủ từng nhiều lần quyết định những trận đấu lớn nhất sự nghiệp.
Dù kết quả ra sao, De Bruyne và Mane đều xứng đáng nhận sự tôn trọng. Họ đã cống hiến gần hai thập kỷ ở đỉnh cao bóng đá thế giới, tạo nên những khoảnh khắc bất hủ trong màu áo Man City và Liverpool, đồng thời truyền cảm hứng cho cả một thế hệ cầu thủ trẻ tại Bỉ và Senegal. Có thể họ sẽ không bao giờ nâng cao chiếc cúp vàng World Cup.
Nhưng đôi khi, giá trị của một huyền thoại không nằm ở số danh hiệu giành được, mà ở dấu ấn họ để lại trong lòng NHM.
Khát khao vẫn vẹn nguyên
Thời gian là đối thủ mà ngay cả những cầu thủ xuất sắc nhất cũng không thể đánh bại. De Bruyne không còn những pha di chuyển liên tục như thời đỉnh cao ở Etihad. Mane cũng không còn tốc độ hủy diệt từng khiến mọi hậu vệ Premier League khiếp sợ. Nhưng kinh nghiệm, bản lĩnh và khát khao của họ vẫn nguyên vẹn. Đó là điều khiến cuộc đối đầu giữa Bỉ và Senegal trở nên đặc biệt.
