Lần đầu tiên sau gần hai thập kỷ, Argentina không còn phụ thuộc hoàn toàn vào Messi để giành chiến thắng. Theo số liệu thống kê dưới thời HLV Lionel Scaloni, Argentina đã thi đấu 70 trận có sự góp mặt của Messi, giành 53 chiến thắng, hòa 11 và chỉ thua 6 trận, đạt tỷ lệ thắng lên tới 76%.
Điều đáng kinh ngạc là khi không có Messi, thành tích của Albiceleste gần như không thay đổi. Trong 24 trận thiếu vắng siêu sao đang khoác áo Inter Miami, Argentina thắng 18 trận, hòa 3 và thua 3, tương đương tỷ lệ thắng 75%.
Đây là con số khiến nhiều người bất ngờ nếu nhớ lại giai đoạn Argentina từng sống trong sự phụ thuộc gần như tuyệt đối vào chủ nhân 8 Quả Bóng Vàng.
Tại vòng loại World Cup 2018, Argentina chỉ thắng 1 trong 8 trận khi Messi vắng mặt và từng đứng trước nguy cơ không thể giành vé đến Nga. Chỉ đến lượt trận cuối cùng gặp Ecuador, Messi mới tỏa sáng với cú hat-trick giúp đội nhà thắng 4-1 và giành quyền tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
8 năm sau, bức tranh đã hoàn toàn khác. Argentina thống trị vòng loại khu vực Nam Mỹ, giành vé dự World Cup từ rất sớm và duy trì vị thế số một khu vực dù Messi bỏ lỡ tới 6 trong tổng số 18 trận đấu. Thậm chí, chân sút 38 tuổi vẫn kết thúc chiến dịch vòng loại với tư cách vua phá lưới khi ghi được 8 bàn thắng.
Sự thay đổi đó mang đậm dấu ấn của HLV Lionel Scaloni. Kể từ khi tiếp quản đội tuyển vào năm 2018, chiến lược gia sinh năm 1978 đã xây dựng nên một trong những tập thể mạnh nhất lịch sử bóng đá Argentina.
Dưới sự dẫn dắt của Scaloni, Argentina giành 71 chiến thắng sau 94 trận, vô địch Copa America hai lần, đăng quang Finalissima và đặc biệt là chức vô địch World Cup 2022 tại Qatar.
Không chỉ mang về danh hiệu, Scaloni còn tạo nên một tập thể cân bằng giữa những ngôi sao giàu kỹ thuật và tinh thần chiến đấu mạnh mẽ. Những Julian Alvarez, Lautaro Martinez, Enzo Fernandez, Alexis Mac Allister hay Rodrigo De Paul đã trưởng thành vượt bậc, giúp Argentina duy trì sức mạnh ngay cả khi Messi không hiện diện trên sân.
Dẫu vậy, vai trò của Messi vẫn là không thể thay thế. Sau chiến thắng 1-0 trước Uruguay hồi tháng 3, tiền đạo Julian Alvarez tiết lộ Messi đã thực hiện một cuộc gọi video cho toàn đội trước giờ bóng lăn để truyền cảm hứng. Chân sút của Atletico Madrid khẳng định các cầu thủ Argentina luôn xem Messi là người dẫn đường và sẵn sàng chiến đấu vì anh.
“Messi nói chuyện với chúng tôi như một người đội trưởng thực thụ. Chúng tôi là những chiến binh phía sau anh ấy và luôn chờ ngày anh ấy trở lại đội tuyển”, Alvarez chia sẻ. Điều đó cho thấy dù không còn là nhân tố duy nhất quyết định thành bại của Argentina, Messi vẫn là "linh hồn" của tập thể áo sọc xanh trắng.
Ở tuổi 38 và đang tham dự kỳ World Cup thứ sáu trong sự nghiệp, Messi có thể không còn gánh cả đội tuyển trên vai như trước. Nhưng nếu Argentina muốn trở thành đội đầu tiên kể từ Brazil năm 1962 bảo vệ thành công chức vô địch World Cup, họ vẫn sẽ cần những khoảnh khắc thiên tài từ người đội trưởng huyền thoại.
Và đó có lẽ sẽ là chương cuối cùng, nhưng cũng có thể là chương đẹp nhất trong hành trình World Cup vĩ đại của Lionel Messi.
