Villarreal chỉ là thị trấn nhỏ với 50.000 dân ở Tây Ban Nha, bằng 2/3 sức chứa khán đài sân Old Trafford. Một bên là đội bóng đã giành 42 danh hiệu lớn trong suốt chiều dài lịch sử, đội còn lại mới chỉ đúng 1 lần vào chung kết và giành cúp vô địch Europa League hồi tháng 5. Điều đó phần nào nói lên tầm vóc khác biệt giữa 2 CLB, nhưng Villarreal dường như chẳng mấy để ý đến chuyện thua thiệt đó.

"Bốc thăm vào cùng bảng đấu ở Champions League với M.U ư? Chúng tôi không sợ. Chẳng có lý do gì để sợ một đội bóng chưa từng đánh bại Villarreal trong lịch sử những lần đối đầu ở cúp châu Âu cả". Tuyên bố của Chủ tịch Villarreal trong ngày biết tin họ cùng bảng đấu với M.U mùa này cho thấy đội bóng Tây Ban Nha tự tin đến dường nào. Người ngồi trên băng ghế huấn luyện của Tàu ngầm vàng cũng có chung suy nghĩ đó.

Đã qua rồi cái thời Unai Emery trở thành tâm điểm hứng chịu bão chỉ trích, bị cười nhạo ở London trên cương vị HLV trưởng Arsenal. Kể từ ngày ông ra đi, Pháo thủ giờ đây đang ngụp lặn ở giữa bảng xếp hạng Premier League, còn Emery lại đang trải qua chuỗi ngày thần tiên cùng Villarreal. Đồng ý với suy nghĩ của vị Chủ tịch, Emery từng nói ông thà đấu MU còn hơn phải né tránh, đối đầu một đội bóng nhỏ khác để tìm cách thắng.

Quãng thời gian khó khăn trước đây có lẽ đã giúp Emery nhận ra ông không phù hợp để làm việc cho những CLB luôn xác định mục tiêu ngoài tầm với. Tại sao những người ở PSG lại luôn muốn đội bóng phải vô địch Champions League với một lực lượng thiếu cân bằng giữa công và thủ? Tại sao Arsenal lại giao cho ông nhiệm vụ giành vé dự Champions League khi thực lực chỉ tương đương những đội Europa League? Đó là lý do Emery nhận lời đến Villarreal, một đội bóng không có thói quen đưa ra mục tiêu quá cao.

Thật khó tin khi biết Emery là HLV đầu tiên trong lịch sử Villarreal giành cúp châu Âu. Đội bóng này từng ở ngôi Á quân La Liga, thường xuyên thi đấu ở sân chơi châu lục nhưng họ không ép HLV phải giành lấy danh hiệu. Đó là điều chưa bao giờ xảy ra ở M.U, nơi một HLV vừa giành cúp như Van Gaal cũng có thể bị sa thải vì đó... không phải danh hiệu lớn trong mắt ban lãnh đạo.

"Tôi còn nhớ về buổi nói chuyện cùng Sir Alex Ferguson tại cuộc họp các HLV bóng đá đỉnh cao ở Nyon, Thụy Sĩ. Sir Alex đã đến bắt chuyện với tôi và hỏi 'Unai này, cậu muốn vô địch Champions League chứ?'", Emery hồi tưởng. Câu trả lời của ông ngày đó là ông sẽ nắm lấy nếu có cơ hội. Nhưng thay vì cố hướng đến một mục tiêu không cụ thể, Emery sẽ nâng tầm CLB ở đấu trường Europa League như cách ông đã làm với Sevilla, Arsenal, và giờ là Villarreal.

Thay vì tranh đấu ở Champions League, nơi có quá nhiều đội bóng lớn xâu xé nhau khiến những CLB nhỏ hơn lép vế, Emery muốn trải nghiệm bản thân ở Europa League. Đây mới là đấu trường thực sự giúp một HLV và CLB nghiền ngẫm, trui rèn bản thân để vươn đến đỉnh cao. Bằng chứng là sau nhiều năm chê bai "giải đấu hạng hai" này, M.U cũng rất nghiêm túc với ý định vô địch Europa League mỗi khi thi đấu. Nhưng khác với M.U lúc nào cũng chìm trong áp lực, Emery và Villarreal luôn thảnh thơi tiến bộ từng ngày.

Emery thảnh thơi, nhưng điều đó không có nghĩa ông lơ là với công việc và cho phép mình mơ mộng. Thay vì nghĩ viển vông như cách những ông chủ M.U hướng mục tiêu cho Solskjaer, Emery sẽ hành động với đích đến là những thành quả "nằm trong tầm tay". Đó là chiếc cúp Europa League, và giờ là tấm vé dự vòng knock-out Champions League. Đánh bại M.U tưởng khó nhưng lại dễ, bởi chuyện ấy chẳng có gì phức tạp khi Emery có trong tay một đội hình lạc quan.