Tại Real Madrid, người ta đã hy vọng Erling Haaland sẽ tạo thành một mối quan hệ đối tác trong mơ với Kylian Mbappe. Đó là "Operacion En Marcha" - chiến dịch đang diễn ra - trên trang nhất của Marca kể từ khi Haaland còn ở Dortmund, và những hy vọng đó chỉ kết thúc khi Man City đồng ý hợp đồng 9 năm rưỡi với cầu thủ người Na Uy vào tháng trước.

Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên trong chiến thắng vang dội của Real, cả hai cầu thủ đều ngồi trên băng ghế dự bị, nhưng có một sự tương phản rất lớn. Haaland ngồi dự bị từ đầu tới cuối sau khi chấn thương khiến anh không thể vào sân. Mbappe thì khác, anh đã ghi một hat-trick tuyệt đẹp và rời sân trong tiếng vỗ tay hân hoan. "Tôi muốn viết nên lịch sử với Real Madrid. Giai đoạn thích nghi của tôi đã kết thúc và bây giờ tôi phải thể hiện phẩm chất của mình", Mbappe nói sau đó.

Đi theo những con đường khác nhau, giờ thành quả của cả hai cũng rất khác. Mbappe nâng tổng số bàn thắng của mình lên 28 trong mùa giải, và cơn "hạn hán" dài nhất của anh là 4 trận. Khi Kiki trải qua những thời điểm khó khăn trong "giai đoạn thích nghi" của mình vào đầu mùa giải, anh đã được các đồng đội kéo qua.

Sự ổn định trong ghi bàn của Haaland cũng vậy, với con số 27 bàn thắng ấn tượng khi xét đến kết quả của City. Nhưng khi anh cần các đồng đội giúp anh vượt qua, như anh đã cần trong trận lượt về play-off Champions League này, họ đã không thể làm được.

Trận lượt đi của vòng play-off sẽ được nhớ đến với loạt bàn thắng muộn của Real tại Etihad, qua đó lật ngược thế cờ. Nhưng không nên quên rằng Haaland đã có một trong những màn trình diễn xuất sắc nhất mùa giải, kéo hàng phòng ngự của Real theo nhiều hướng khác nhau, áp đảo họ về thể hình, và ghi được 2 bàn thắng quan trọng tưởng như có thể định đoạt trận đấu.

Nhưng tại Bernabeu, Haaland trông vô cùng thất vọng trên băng ghế dự bị. Đeo một chiếc vòng tay nói thay cho tất cả mọi người - nó có dòng chữ "F--- Cancer" - anh vẫn ngồi yên khi các đồng đội dự bị khác ra khởi động trong hiệp hai. Đó là một rủi ro quá lớn khi đưa Haaland vào sân ở tỷ số 4-2, 5-2 hoặc 6-2. Pep Guardiola không thể mạo hiểm mất đi lá bùa hộ mệnh của mình cho nhiều trận đấu hơn.

Guardiola đã cho Haaland nhiều thời gian nhất có thể để vượt qua bài kiểm tra thể lực sau một cú va chạm trong trận đấu với Newcastle United. May mắn cho Haaland là các kết quả chụp chiếu đều ổn, nhưng anh vẫn cảm thấy khó chịu. Nếu City muốn chơi ở Champions League mùa tới, họ sẽ cần Haaland trở lại thi đấu. Đối với một cầu thủ đã bỏ lỡ nhiều phần của các mùa giải trước, thật khó tin khi đây là trận đấu đầu tiên trung phong người Na Uy bỏ lỡ trong mùa này vì sức khỏe.

Mbappe đã nắm bắt thời cơ - và ấn định trận đấu - khi Haaland ở trên băng ghế dự bị. Các bàn thắng của anh khiến City trông ngây thơ: tâng bóng qua đầu Ederson, lừa Josko Gvardiol trượt dài cho bàn thắng thứ hai, sau đó trừng phạt City để hoàn thành hat-trick của mình.

"Một đêm hoàn hảo cho đội bóng", Mbappe nói. "Khi bạn đối đầu với Man City, đó luôn là một trận đấu khó khăn, nhưng chúng tôi biết rằng trên sân nhà, chúng tôi sẽ rất mạnh. Chúng tôi đã chơi tốt hơn với tư cách là một tập thể và chúng tôi đã có thể mang lại rất nhiều niềm vui cho người hâm mộ. Chúng tôi phải tiếp tục theo cách này nếu muốn giành chiến thắng trong mùa giải này. Tôi muốn chơi tốt ở đây, tôi muốn tạo dấu ấn trong mùa giải".