Đó là một buổi trưa hè nắng gắt, Diego Cueto bước vào quán bar La Fonda. Sau khi chiêu một ly rượu hồi Anis del Mono mát lạnh, anh bắt đầu nói về bóng đá. “Unai Simon đã chơi một trận ra trò nhỉ, Tây Ban Nha đi tiếp là nhờ cậu ấy”, Diego khơi chuyện. Ông chủ Andoni đáp lại từ sau quầy bar: “Tôi biết Unai, tôi chơi bóng với anh em nhà Simon suốt hồi còn bé”. Và cả hai đều nhất trí rằng sau sai lầm trước Croatia, thật tốt khi Simon khiến những kẻ chỉ trích im miệng bằng cách đẩy được hai cú sút luân lưu.
Câu chuyện diễn ra ở thị trấn Izarra, cách quê hương Murgia của Simon khoảng 8 km. Bình thường, hai thị trấn thuộc tỉnh Alava vẫn có chút kèn cựa kiểu “con gà tức nhau tiếng gáy”. Nhưng giờ, tất cả bọn họ đều tự hào khi nói về Unai Simon, người hùng không chỉ của tỉnh Alava, mà cả xứ Basque. Tuy vậy, hành trình từ sân bóng làng ở Murgia đến màn trình diễn xuất thần trên sân Krestovski không hề là con đường bằng phẳng với Simon.
Simon bắt đầu chơi bóng ở CLB địa phương Zuia, trước khi chuyển đến Aurrera de Vitoria, rồi lọt vào “mắt xanh” các tuyển trạch viên của Bilbao. Cậu nhóc được đưa vào lò đào tạo Lezama ở tuổi 14, và lập tức khiến các HLV chú ý vì khác biệt so với phần còn lại. Ở tất cả các trận đấu của Simon, bố của anh đều quay lại toàn bộ tình huống có sự tham gia của con trai. Để rồi ở buổi tập đầu tiên vào sáng thứ Hai hàng tuần, thủ môn nhí này lại đem một đoạn clip đã được biên tập đến để nhờ các HLV chỉ ra mình đã làm đúng ở đâu, hay mắc sai lầm chỗ nào.
HLV của đội trẻ Bilbao khi ấy, Gontzal Suances kể lại với tờ El Pais: “Ngay từ 10 năm trước, chúng tôi đã phân tích các trận đấu rồi và Unai luôn hỏi tôi từng chi tiết nhỏ. Cậu ấy thích phân tích và luôn cố gắng diễn giải cả trận đấu”. Thái độ làm việc nghiêm túc ấy của Simon đã được đền đáp. Tuy nhiên, thủ thành 24 tuổi chỉ thực sự chiếm giữ được khung thành của Bilbao nhờ một loạt biến cố xảy ra 3 năm trước.
Thời điểm ấy, Simon vừa bị Bilbao đẩy xuống giải Segunda khoác áo Elche theo hợp đồng cho mượn để tích lũy kinh nghiệm. Nhưng rồi Kepa Arrizabalaga bất ngờ chuyển đến Chelsea, Iago Herrerin thì dính chấn thương trong giai đoạn tập huấn trước mùa còn Alex Remiro không được thi đấu do từ chối gia hạn hợp đồng với CLB. Kết quả là với sự đồng ý của HLV Eduardo Berizzo, ban lãnh đạo Bilbao quyết định triệu tập gấp Simon trở về từ Elche. Để rồi từ lựa chọn thứ 4 trước khung thành, anh bỗng trở thành thủ môn số 1 ở những vòng đầu mùa 2018/19.
Simon rốt cuộc chỉ được bắt tổng cộng 11 trận trong mùa giải ra mắt ấy. Nhưng ở hai mùa kế tiếp, không ai lấy được vị trí của anh nữa. Phong độ xuất sắc tại đội bóng xứ Basque đã giúp thủ thành này lọt vào “mắt xanh” của HLV Luis Enrique. Và sau màn trình làng trong trận giao hữu với Hà Lan hồi tháng 11/2020, anh cũng chiếm luôn vị trí số 1 trước khung thành của ĐT Tây Ban Nha. Phần còn lại, thì tất cả đã biết. Sau khi suýt đóng vai tội đồ trong trận gặp Croatia ở vòng 1/8 EURO 2020, Simon đã trở thành người hùng ở loạt sút luân lưu với Thụy Sỹ tại tứ kết.
Tất cả không hề khiến ông thầy cũ Suances của Simon ngạc nhiên. HLV đội trẻ của Bilbao nhận xét là “sai lầm mà cậu ấy mắc phải trước Croatia chẳng qua vì quá tự tin”. Ngoài ra, ông Suances còn khẳng định: “Trong số những thủ môn tôi từng đào tạo, cậu ấy và Remiro là những người chơi chân tốt nhất. Vấn đề chỉ là lối chơi của Bilbao khiến ít người nhận ra điều đó”. Nhưng khác với Suances, có lẽ các cư dân của thị trấn Murgia cũng không quá quan tâm đến chuyện này. Vì điều quan trọng là hiện giờ, họ đã có thêm một thần tượng mới ngoài tay đua xe đạp Mikel Landa của Team Bahrain Victorious. Đó là Unai Simon, gã khổng lồ trong khung thành của La Roja.
Hai “thần tài” Simon và Oyarzabal
Trong khi Unai Simon đẩy được hai cú sút luân lưu của các cầu thủ Thụy Sỹ, thì Mikel Oyarzabal chính là người sút thành công quả quyết định đưa Tây Ban Nha vào bán kết EURO 2020. Đáng chú ý, dù chơi cho hai đội bóng khác nhau là Bilbao và Sociedad, nhưng hai “thần tài” này từng sát cánh với nhau từ 6 năm trước. Đó là khi họ cùng khoác áo đội U18 xứ Basque vô địch Tây Ban Nha năm 2015, sau chiến thắng trước U18 Madrid ở trận chung kết.
Simon sẵn sàng nhường danh hiệu cho Sommer
Dù được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất trận Tây Ban Nha - Thụy Sỹ ở tứ kết EURO 2020, Unai Simon cho biết anh sẵn sàng nhường danh hiệu này cho đồng nghiệp Yann Sommer (ảnh). Thủ thành của La Roja nhận xét trên tờ ABC: “Tôi sẽ trao danh hiệu MVP cho Sommer, vì những pha cứu thua trong trận đấu của anh ấy”. Tuy nhiên, Simon vẫn khẳng định kết quả trận đấu này là “rất công bằng” và Tây Ban Nha “xứng đáng giành chiến thắng”.
1. Cả mùa giải 2020/21, Unai Simon chỉ đẩy được 1 quả phạt đền trong trận Bilbao gặp Getafe ở La Liga, và bị đánh bại ở 6 quả 11m còn lại tại cả CLB lẫn ĐTQG. Nhưng trước Thụy Sỹ, anh đã cản được tới 2 cú sút luân lưu.
* Đăng nhập hoặc Đăng ký tài khoản để
bình luận và chia sẻ nhanh hơn