Man City gặp rất nhiều khó khăn trong chuyến hành quân tới Stamford Bridge gặp Chelsea. Thần may mắn một lần mỉm cười với họ sau cú dứt điểm trúng cột dọc của Carney Chukwuemeka. Trong thời điểm ấy, nơ ron thần kinh của Pep Guardiola hoạt động hết công suất. Cuối cùng, ông quyết định đi nước cờ sáng suốt, đó là việc tung Rico Lewis thay thế Kyle Walker.

Như những lần ra sân trước, Lewis vào sân để chơi hậu vệ phải nhưng phần lớn thời gian trên sân, cầu thủ này thi đấu như tiền vệ phòng ngự. Trước khi Lewis xuất hiện, Chelsea có thế trận tốt với những đường chuyền ngắn. Nhưng sau đó, tài năng trẻ này đã bẽ gãy tất cả, tạo tiền đề giúp Man xanh hướng tới chiến thắng.

Điều đó là chưa đủ để nói hết về tầm quan trọng của Lewis. Dù cho bàn thắng duy nhất của Man City xuất hiện từ đường chuyền bên cánh trái của Jack Grealish nhưng hầu hết đợt tấn công của đội bóng lại tới từ bên cánh phải (49%), nơi Lewis đảm trách. Không quá khi nói rằng, mọi thứ đều nằm trong tính toán của Pep.

Pep nổi tiếng là người nghĩ nhiều nhưng ông lại thừa nhận không mất quá nhiều thời gian để đưa ra quyết định lựa chọn Lewis. Còn nhớ, sau trận gặp Sevilla, HLV người Tây Ban Nha khẳng định chỉ mất đúng 120 giây để điền tên cầu thủ này vào đội hình chính.

Đơn giản, khi gặp Lewis, Pep như tìm thấy chân ái cuộc đời. Nó giống như thời khắc ông gặp Philipp Lahm năm xưa, rồi đưa ra một trong những phát kiến hay nhất sự nghiệp, đó là kéo hậu vệ cánh vào sâu, chơi như tiền vệ phòng ngự. Nói một cách nào đó, Pep đã nhìn ra tố chất như vậy từ Lewis.

“Có những cầu thủ chơi rất tốt và biết cách thúc đẩy cả đội chơi bóng tốt hơn. Lewis có khả năng này nhưng không dễ để tìm ra. Cậu ấy chính là tiểu Philipp Lahm của chúng tôi” - Pep sung sướng như phát hiện một “báu vật”.

Trong cuốn sách “Bí mật của Pep”, tác giả Marti Perarnau kể lại thời khắc Pep bắt đầu “biến hóa” Lahm ở Bayern. Ông thầy người Tây Ban Nha trao đổi với trợ lý cũ Domenec Torrent trong trận Bayern gặp Chelsea ở Siêu cúp châu Âu 2013. “Tại sao chúng ta không sử dụng Lahm như chốt chặn?” - Pep hỏi Torrent sau khi chứng kiến đội bóng của Mourinho khai thác khoảng trống phía sau Toni Kroos. 

Hai người cùng gật đầu với nhau. Câu chuyện phía sau là lịch sử. Lahm đã vươn lên tầm cao mới nhờ phát kiến bất chợt ấy. Sau đó, Bayern đã ngược dòng gỡ hòa 2-2 trong hiệp phụ trước khi thắng ở loạt luân lưu và lên ngôi vô địch. 

Khỏi phải nói, một người ám ảnh sự hoàn hảo như Pep sướng thế nào khi phát hiện nét chiến thuật mới. Ông tuyên bố: “Nếu chúng tôi giành bất kỳ danh hiệu nào thì là nhờ quyết định đẩy Lahm vào sâu trung lộ. Tất cả các miếng ghép còn lại đều đúng khi chúng tôi đưa cậu ấy vào trung tâm hàng tiền vệ”.

Lewis dường như đã có sự chuẩn bị để trở thành “Lahm mới” của Pep. Trong những ngày tháng ở học viện trẻ Man City, cầu thủ sinh năm 2004 chơi tốt cả hai vai trò, hậu vệ cánh và tiền vệ trung tâm. Đó là lý do vì sao anh không hề bỡ ngỡ trước yêu cầu chiến thuật của ông thầy.

Hãy cùng nghe lời nhận xét của Pep dành cho hai cậu học trò ở hai thế hệ để thấy được sự tương đồng tới kỳ lạ. Về Lahm, Pep nói: “Cậu ấy thật thông minh, đọc trận đấu tốt và biết khi nào dạt ra biên và lúc nào vào trung lộ”. Còn về Lewis: “Cậu ấy rất thông minh. Trong mỗi khoảng cách, Lewis luôn biết làm gì, di chuyển thế nào”.

Pep bắt đầu huấn luyện Lahm khi cậu học trò năm 29 tuổi. Còn giờ đây, Lewis mới 18 tuổi. Có nghĩa rằng, ông có nhiều thời gian để nuôi dưỡng và phát triển cậu học trò ở Man City trở nên khủng khiếp hơn cả bản gốc.