Deja vu từ thế kỷ trước

Vào tháng 5/2019, Man City đối mặt với cáo buộc vi phạm tài chính từ UEFA. Khi ấy, chủ tịch CLB là ông Khaldoon Mubarak phát biểu: "Khi bạn thành công, bạn sẽ bị ghen tị, đố kị ở mức nhất định". Câu nói đó gợi nhớ về một sự kiện vào tháng 8/1905, khi tiền đạo Billy Meredith của Man City bị kết tội hối lộ sau cuộc điều tra của FA. Meredith cũng bất phục và nói với The Guardian: “Các quan chức của Liên đoàn ghen tị với thành công ngày càng lớn của Man City".

Dù hai vụ bê bối diễn ra cách nhau cả thế kỉ, nhưng sự trùng hợp này cũng khiến người ta phải bật cười. Tại thời điểm đó, City bị phát hiện đã chuyển tiền thông qua các tài khoản bí mật, nhằm trả tiền thưởng nhiều hơn cho các cầu thủ. FA nghiêm cấm hành vi các cá nhân giàu có đổ tiền vào các CLB, làm ảnh hưởng đến thị trường và đạt được lợi thế theo cách không công bằng. The Citizens đã che giấu rất tốt những hành vi sai trái của mình, nhưng mọi chuyện vỡ lở theo cách ít ai ngờ.

Mùa giải 1904/05 chứng kiến cuộc đua vô địch nghẹt thở giữa Man City, Everton và Newcastle. Ba đội tranh đua tới những tuần cuối cùng, và những trận đấu của họ diễn ra rất căng thẳng. Ở vòng đấu cuối cùng, Man City gặp Aston Villa và nhận thất bại 2-3, qua đó đánh rơi chức vô địch. Không chấp nhận được kết quả, bạo lực đã xảy ra trong và ngoài sân cỏ. Tiền đạo Sandy Turnbull của City là một trong những cầu thủ hiếu chiến nhất. Anh tấn công hậu vệ Alex Leake của Villa bằng nắm đấm và những cái tát đầy khiêu khích. 

Sau trận đấu, Athletic News đưa tin Turnbull đã bị hành hung hội đồng trong phòng thay đồ của Villa. Kẻ cầm đầu bên phía Villa là Tom Booth. FA đã vào cuộc điều tra và cả Booth, Turnbull cùng hai trọng tài đều bị đình chỉ thi đấu 1 tháng. 

Một nhân chứng giấu tên của vụ việc sau đó đã tố cáo cả việc Meredith nói sẽ cho hậu vệ Leake 10 bảng nếu anh cố tình làm Villa thua trận. Cả hai cầu thủ đều nói rằng đó chỉ là một trò đùa và phủ nhận hành vi hối lộ. Mặc dù không có bằng chứng nào cụ thể, Meredith vẫn bị đình chỉ thi đấu 1 năm và bị phạt tiền. Câu chuyện nhanh chóng khép lại nhưng nó đã bắt đầu gieo rắc cho người hâm mộ sự nghi ngờ, cũng như ý nghĩ về việc City có thể mua chuộc đối thủ bằng số tiền lớn.

Mùa giải tiếp theo, Meredith đáng ra phải vắng mặt trong đội hình của Man City. Nhưng Tom Hindle, một kế toán viên được FA thuê để xem xét sổ sách của City, đã phát hiện ra điều bất thường khi Meredith thường xuyên đến văn phòng CLB để đòi tiền. Man City báo cáo lên FA rằng CLB từ chối trả lương cho anh, nhưng cầu thủ đã không chấp nhận. Meredith khó chịu vì câu trả lời của Man City, và quyết định trả đũa bằng cách tiết lộ tất cả những khoản thanh toán bất hợp pháp của The Citizens.

Sai phạm bị lôi ra ánh sáng

Mọi bí mật của City bị lộ ra. Vào thời điểm đó, mức lương tối đa của các cầu thủ là 4 bảng/tuần. Con số đó được quy định chủ yếu để ngăn chặn các CLB tập hợp một đội hình toàn sao, nhưng Man City đã phớt lờ nó. FA vốn đã nghi ngờ nửa xanh thành Manchester khi phân tích sổ sách vào năm 1904. City được tài trợ bởi ông trùm truyền thông Edward Hulton, bỗng dưng đã tập hợp một đội bóng toàn sao. Họ cán đích thứ hai ở giải VĐQG và giành được danh hiệu FA Cup nhờ đội hình chất lượng này. Khi đấy FA không có bằng chứng nào cho thấy có ai đó trong đội hình được trả lương quá cao, và phải đến năm 1906, họ mới tìm ra manh mối.

Meredith vạch trần việc anh đã nhận được số tiền 6 bảng/tuần trong nhiều năm và khẳng định không có ai trong đội nhận được số tiền ít hơn thế. Mùa giải 1903/04, City cũng trả số tiền thưởng tổng cộng 681 bảng nhưng tất cả đều là bất hợp pháp. FA kết luận rằng Man City đã vi phạm các quy tắc một cách có hệ thống trong nhiều năm bằng những phương thức phạm luật.

Cụ thể, có một khoản tiền thu được từ việc bán vé đã được chuyển thẳng vào tài khoản riêng của giám đốc CLB thay vì chuyển vào quỹ quản lý chung. Số tiền đó được giữ ở các ngân hàng khác nhau và từ đó các khoản thanh toán ngoài sổ sách sẽ được chuyển đến tay các cầu thủ. Họ cũng tìm thấy bằng chứng cho thấy Meredith đã được hứa trả toàn bộ lương cho mùa giải dù bị cấm thi đấu 1 năm. Đó là lí do anh tìm đến văn phòng của họ để đòi tiền. 

Mọi cầu thủ liên quan, tổng cộng là 17 người đều bị phạt, treo giò và cấm thi đấu cho Man City. Hai giám đốc của CLB bị cấm hoạt động bóng đá suốt đời, hai quan chức khác bị cấm một năm, số còn lại bị sa thải và yêu cầu từ chức. Mọi thứ mà City đã xây dựng trong những năm bội chi bất hợp pháp trước đó đã sụp đổ. Trong 3 năm gian lận, họ đều cán đích trong top 5. Nhưng sau khi mọi chuyện bị phanh phui, họ chỉ đứng thứ 17, và sau đó là thứ 19 – đồng nghĩa với việc xuống hạng.