Để có mặt trong nhóm 4 đội mạnh nhất năm nay, Italia đã trải qua một chặng đường hết sức nhọc nhằn. Họ rơi vào một bảng đấu khó khăn, với Đức, Anh bên cạnh Hungary, và có khởi đầu không tốt. Nhưng hai chiến thắng quyết định ở hai lượt trận cuối cùng của vòng bảng đã giúp họ ghi tên mình vào vòng chung kết. “Bảng đấu của chúng tôi không dễ dàng, và trên tất cả, mọi chuyện đã không diễn ra như chúng tôi từng kỳ vọng,” ông nói.
“Chúng tôi tất nhiên không đặt mục tiêu vào vòng chung kết bởi trong khi các đối thủ đều rất mạnh, chúng tôi lại có một số thay đổi. Nhưng tôi nghĩ là chúng tôi đã làm rất tốt, ở cái cách mà chúng tôi tự xốc lại bản thân sau những khó khăn, và ở cái cách chúng tôi chiến thắng trong hai trận cuối cùng.”
Cũng ở vòng bảng khó khăn đó, Italia từng có thời điểm rơi vào cái mà HLV Mancini thừa nhận là “khoảnh khắc tồi tệ nhất trong lịch sử”. Đó là khi họ để thua 2-5 trước người Đức. Nhưng ông cũng cho rằng Italia không đáng phải thất bại đậm đà như thế. “Chúng tôi thua bởi vì Đức đã chơi rất tốt,” ông nói, “nhưng đó là một trận đấu cởi mở và có thể đã kết thúc với tỉ số 5-4. Chúng tôi cũng tạo ra nhiều cơ hội, nhưng họ lại ghi được nhiều bàn thắng hơn. Dẫu sao thì sau đó chúng tôi đã kịp đứng dậy và có hai trận đấu hay”.
Trong thành công của Italia, Giacomo Raspadori có một vị trí đặc biệt, vì anh là người đã ghi bàn trong cả hai chiến thắng cuối cùng của Azzurri tại vòng bảng. Về tiền đạo này, ông Mancini chia sẻ: “Chúng tôi triệu tập cậu ấy khi cậu ấy còn rất trẻ, và còn cho cậu ấy dự EURO 2020, nhờ thế mà cậu ấy có được nhiều kinh nghiệm hơn. Những trận đấu ở Champions League với Napoli cũng rất có ích với cậu ấy. Đó là những trận đấu mà một cầu thủ trẻ như Giacomo cần được trải nghiệm để tiến bộ và đạt tới trình độ cao hơn.
“Giacomo có kỹ năng, nhưng cậu ấy vẫn còn rất trẻ nên mọi người không nên đặt quá nhiều áp lực lên cậu ấy. Phải để cho cậu ấy trưởng thành. Có thể cậu ấy sẽ mắc một vài sai lầm, nhưng đó là cách duy nhất để tiến bộ. Tôi cảm thấy may mắn khi được dẫn dắt những cầu thủ trẻ như thế ở những trận đấu quan trọng. Chuyện bị chỉ trích khi thất bại là bình thường, nhưng chúng ta nên nhìn nhận vấn đề tích cực hơn. Những cầu thủ trẻ cần phải được cạnh tranh trong môi trường áp lực cao như thế để trưởng thành.”
Ở bán kết Nations League 2023, Italia sẽ gặp Tây Ban Nha. Đây là đội đã đánh bại họ cũng ở giai đoạn này hồi 2021. Nhưng có cho thì HLV Mancini cũng không lựa chọn một đối thủ khác, bởi vì ở bán kết năm nay, đội nào cũng mạnh. “Khó mà tìm ra được đâu là đội yếu nhất,” ông nói. “Tây Ban Nha không có gì thay đổi, và vẫn sẽ là một bài test khó khăn như mọi khi. Croatia đã làm rất tốt trong 8 năm trở lại đây nếu tôi không nhầm. Và còn Hà Lan nữa. Tôi chắc chắn đây sẽ là một vòng chung kết tuyệt vời.”
