Cuối cùng thì Man City có lẽ sẽ phải cảm ơn "điệp viên" Giovanni Di Lorenzo của Napoli chỉ vì anh giúp nhiệm vụ giữa tuần ở Champions League của họ trở nên dễ thở.
Chiếc thẻ đỏ trong hiệp một của thủ quân Napoli tại Etihad hôm 19/9 đồng nghĩa với việc Man City được chơi phần lớn trận đấu trong thế hơn người, và một khi tìm được bàn mở tỷ số đầu hiệp hai, kết cục gần như đã được định đoạt.
Đội bóng của Guardiola giành chiến thắng 2-0, đảm bảo khởi đầu suôn sẻ cho chiến dịch Champions League. Tính chất trận đấu cũng giúp Pep có thể thay đủ 5 người. Rodri chủ động xin rời sân ở phút 60, Jeremy Doku được rút ra ở phút 70, trong khi Erling Haaland, Tijjani Reijnders và Josko Gvardiol đều được nghỉ thêm 10 phút cuối trận.
Điều này rất quan trọng xét đến Arsenal, đối thủ vào đêm nay của Man City, cũng như sự khác biệt về lịch thi đấu giữa hai đội.
Arsenal đã ra sân hôm thứ Ba, làm khách Bilbao trong trận đấu diễn ra lúc 17h45 (giờ địa phương). Trong khi ấy, trận đấu của Man City với Napoli chỉ kết thúc vào khoảng 22h đêm thứ Năm, nghĩa là trận của Arsenal đã xong sớm hơn khoảng 50 tiếng.
Ngay cả khi tính cả quãng đường di chuyển trở về từ Tây Ban Nha, Mikel Arteta cùng các học trò rõ ràng có lợi thế lớn hơn về thời gian nghỉ ngơi và chuẩn bị - điều khiến Guardiola khó chịu, dù ông đã từ chối đề cập đến nó trước trận.
"Đừng nói về chuyện đó, không cần thiết", Pep nói trong buổi họp báo. Dù Guardiola khéo léo né tránh, thực tế là Man City chỉ có 2 ngày trống trọn vẹn giữa hai trận đấu lớn, quá ít thời gian để tập luyện hay chuẩn bị chiến thuật. "Chúng tôi sẽ đi leo núi", Pep đùa về kế hoạch giữa tuần.
Pep luôn như vậy. Ông hiểu có than vãn cũng chẳng ích lợi gì. Man City đã tận dụng thời gian ít ỏi để nghỉ ngơi trước chuyến hành quân đến Emirates, nơi họ có cơ hội san bằng điểm số với Arsenal trên BXH Premier League, qua đó khép lại một tuần hoàn hảo với 2 chiến thắng quan trọng.
Muốn làm được điều đó, Man xanh sẽ phải phá bỏ cái dớp thường xuyên sảy chân ở các trận Premier League ngay sau những đêm Champions League. Họ đã thua 5/7 trận gần nhất diễn ra ngay sau một trận đấu châu Âu, bao gồm thất bại 1-5 trước Arsenal mùa trước.
22h30 ngày 21/9: Arsenal vs Man City
Dĩ nhiên, chất lượng đối thủ cũng cần được tính đến, bởi trong số 5 thất bại đó có hai trận trước Liverpool ngoài trận thua Arsenal, song đó vẫn là thống kê mà Pep muốn chấm dứt.
Việc phải đá hai trận trong vòng 72 giờ chắc chắn là một thách thức, nhưng lịch thi đấu còn lại của vòng phân hạng Champions League mùa này sẽ nhẹ nhàng hơn, trừ khi ban tổ chức Premier League xếp cho Man City một trận khó ngay sau chuyến hành quân dài đến Na Uy gặp Bodo/Glimt vào tháng 1.
Như Guardiola từng thở dài trước trận gặp Real Madrid hồi tháng 2: "Lịch thi đấu là như vậy thôi". Ông cam chịu số phận, và chỉ có thể hi vọng lịch dày đặc lần này không khiến Man City phải trả giá tại London.
