"Tôi không biết. Phẫu thuật là phẫu thuật, nên De Bruyne có thể nghỉ 3-4 tháng", Pep chia sẻ. Vậy là trong trường hợp xấu nhất, Man City sẽ mất "nhạc trưởng" người Bỉ tới hết năm. Vẫn luôn mặc định Man City là một tập thể mạnh không phụ thuộc bất cứ cá nhân nào nhưng họ chưa từng trải nghiệm việc vắng De Bruyne lâu như thế.

Chấn thương nặng nhất mà De Bruyne từng gặp trước đây đến trong mùa 2018/19. Khi đó, De Bruyne phải nghỉ 65 ngày, qua đó bỏ lỡ 14 trận cho cả City lẫn ĐT Bỉ. Như vậy là City mới chỉ trải nghiệm vắng De Bruyne trong 2 tháng, chứ 4 tháng thì khác hoàn toàn.

Nếu chỉ 2 tháng, Pep Guardiola còn có thể "vá víu", lấy chỗ này bù chỗ kia chờ ngày De Bruyne quay lại. Nhưng 4 tháng thì là một câu chuyện khác, ảnh hưởng trực tiếp tới kế hoạch mùa giải 2023/24 của City và buộc Pep phải đưa ra những quyết định mang tính chiến lược, đơn cử như bỏ tiền tấn mua thêm siêu sao.

Có lẽ City cũng nhận thấy vấn đề bất ổn của De Bruyne từ trong mùa hè nên mới quay sang tiếp cận Lucas Paqueta. Trước thái độ cương quyết của West Ham, City từng giãn ra nhưng bây giờ lại phải nối lại đàm phán. 70 triệu bảng là giá khởi điểm của City nhưng đối tác muốn ít nhất 100 triệu. Điều này đồng nghĩa nếu chấp nhận chi, The Citizens sẽ có mùa hè mua sắm lớn nhất trong 6 năm qua với hơn 200 triệu bảng bỏ ra.

Nhưng đấy vẫn là viễn cảnh tích cực. Nếu City không mua được Paqueta, hoặc tệ hơn nữa, không mua được bất cứ ai nữa thì sao? Guardiola đương nhiên sẽ phải quay về với những gì đang có. Nếu là mùa trước, chiến lược gia người Tây Ban Nha sẽ không phải đau đầu như lúc này khi vẫn còn Ilkay Gundogan. Vai trò của Gundogan là người duy nhất có thể so sánh với De Bruyne ở City, khi không chỉ là một chân chuyền, còn là người điều phối, cầm nhịp và chỗ dựa tinh thần cho đồng đội.

Trong trận ra quân gặp Burnley, Mateo Kovacic đã có màn thể hiện khá tốt khi vào thay De Bruyne. Nhưng đấy chỉ là Burnley mà thôi, đội bóng vừa thăng hạng Premier League. Kovacic cũng chỉ là một tân binh và cần nhiều thời gian nữa mới thực sự trở thành một phần của hệ thống.

Vấn đề sẽ bộc lộ dần theo thời gian khi nó tỷ lệ thuận với năng lực của các đối thủ. Mùa trước, trong vài trận hiếm hoi mà De Bruyne không đá chính, Pep đã thử nghiệm Julian Alvarez ở vị trí hộ công. Nhưng thêm một lần nữa, độ hiệu quả của Alvarez ở vai trò này cũng phụ thuộc vào trình độ của đối thủ. Trong những trận căng thẳng, đơn cử như Siêu cúp Anh mới đây, Alvarez tỏ ra khó vô hại.

Thế nên, trong thời gian tới, Pep sẽ lại phải vùi đầu trong phòng làm việc của mình và chế ra một vị trí mới hoặc một phương án "chữa cháy" mới để lấp vào khoảng trống của De Bruyne.