Chúng tôi đã mở toang cửa để họ lội ngược dòng và phải trả giá. Brighton xứng đáng có 1 điểm. Chúng tôi đã chơi thực sự tốt ở một vài thời điểm, nhưng thế là chưa đủ. Tôi không hài lòng với màn trình diễn của một vài cầu thủ”. HLV Klopp đã nói vậy sau khi Liverpool để Brighton ngược dòng hòa 2-2 tại Anfield. Và nếu theo dõi trận đấu, người ta sẽ biết “một vài cầu thủ” mà chiến lược gia người Đức nhắc đến là ai.

Đó chính là Van Dijk, người đã phải nhận những lời chỉ đạo đầy tức giận từ ông thầy trong hiệp 2. Klopp sau đó phủ nhận tình trạng căng thẳng giữa họ khi khẳng định, đây chỉ là “sự trao đổi bình thường giữa HLV với cầu thủ”. Nhưng cũng chính ông sau đó lại thừa nhận là “Van Dijk đã đứng hơi xa Solly March, dù Brighton gần như chỉ cắm duy nhất cầu thủ này ở phía trên”. Tuy nhiên, trung vệ Hà Lan có thực sự là tội đồ trong trận hòa của Liverpool?

Câu trả lời là không hẳn. Xét về khía cạnh tấn công, Van Dijk vẫn chứng tỏ khả năng “chia bài” xuất sắc với pha phất dài xuống biên phải cho Mohamed Salah, để tiền đạo người Ai Cập trả bóng lại cho Jordan Henderson mở tỷ số. Còn về mặt phòng ngự, anh cũng không hề có lỗi trong bàn rút ngắn tỷ số xuống còn 1-2 của Enock Mwepu. Vì đó là cú sút không thể cản phá, chưa kể thủ thành Alisson cũng bị ngược nắng.

Nhưng nhìn từ một góc độ khác, phải thừa nhận là Van Dijk cũng không còn là tấm lá chắn không thể xuyên thủng như vài năm trước. Anh và người đá cặp Ibrahima Konate đã bị vượt qua một cách khá dễ dàng trong pha phối hợp giữa March với Adam Lallana, kết thúc bằng cú dứt điểm trúng vị trí Alisson của cựu cầu thủ Liverpool. Ngoài ra, hàng phòng ngự do Van Dijk làm thủ lĩnh cũng bị xé nát trong tình huống dẫn đến bàn thua thứ 2.

Đó là pha bóng mà Konate dâng cao bắt việt vị, nhưng Marc Cucurella đã khiến tất cả bất ngờ với đường chuyền độc kiểu “điểm huyệt” hàng thủ Liverpool, giúp Brighton có ưu thế 3 đánh 2. Van Dijk lúc ấy đã bất lực, để rồi Leandro Trossard dễ dàng vượt qua nốt Andrew Robertson rồi hạ gục Alisson. Ngoài những tình huống này, bẫy việt vị do Van Dijk thiết lập sau đó còn sập thêm 2 lần nữa, trong đó có bàn thắng không được công nhận của Trossard.

Tuy nhiên, cách Liverpool phòng ngự rõ ràng không còn đem lại cảm giác yên tâm như trước. Và đó không phải là chuyện của một mình Van Dijk, mà là vấn đề của cả hệ thống. Chính HLV Klopp cũng nhận ra điều này, khi thừa nhận sau trận đấu ở Anfield: “Chúng tôi đã không phòng ngự tốt ở những khoảng không giữa hai biên và trung lộ (half-space). Đó là vấn đề. Khi cầu thủ cầm bóng của đối phương không chịu sức ép, bạn không thể thiết lập tuyến phòng ngự cuối cùng lý tưởng và khi ấy, sức ép sẽ lại dội ngược về phía chúng tôi”.

Nhưng nhận ra vấn đề là một chuyện, còn giải quyết nó lại là chuyện khác. Vì tuy HLV Klopp vẫn khẳng định rằng, ông đã có những bài tập kỹ càng để các cầu thủ “biết phải làm gì ở thời điểm nào”, nhưng những con người của Liverpool giờ đã không còn như trước. Đặc biệt là Van Dijk.