Ibrahima Konate là ai mà Liverpool quyết phải có?

Vào mùa xuân năm 2017, Ralf Rangnick đã đến Paris để nói chuyện với một hậu vệ tuổi teen ở giải Ligue 2, khoác áo một CLB thường thua mỗi khi cậu ta thi đấu. 13 trận đầu tiên của Ibrahima Konate cho Sochaux gồm 7 thất bại, 3 trận hoà, 2 chiến thắng và 1 màn luân lưu thảm hoạ.

Điều này có lẽ giải thích tại sao ít đội bóng hàng đầu của châu Âu theo dõi gương mặt trẻ này. Tuy nhiên, các tuyển trạch viên của RB Leipzig đã xem xét kỹ các kết quả kém cỏi đó và thậm chí là những sai lầm của chính Konate. Họ đã nhìn thấy vô số tiềm năng đang chờ được khai thác.

Konate, 17 tuổi, cao 1m94, là con trai của một gia đình có 8 người con nhập cư từ Mali (Tây Phi) vào Pháp. Cậu là một hậu vệ nhanh nhẹn, tận tâm khi định vị vị trí và cẩn thận khi điều phối bóng.

Các nhà phân tích của RB chắc chắn rằng chàng trai này đã sẵn sàng chơi cho Leipzig ngay lập tức mà không cần rèn luyện thêm ở Red Bull Salzburg. Điều khiến Rangnick quan tâm hơn cả việc Konate sẽ hết hạn hợp đồng vào mùa Hè năm đó chính là lý lịch cá nhân của cậu ta.

Sau vài lần gặp gỡ Konate và bố mẹ của cầu thủ tại Paris, giám đốc thể thao khi đó của RB đã hiểu rõ về đạo đức làm việc và trí tuệ của Konate. Cha mẹ của Konate đã rất coi trọng tầm quan trọng của việc giáo dục và cải thiện bản thân đối với con cái. Các anh chị của Konate đều thông minh và thành công về mặt chuyên môn trong nhiều công việc.

Konate khi đó cũng nhận được lời đề nghị từ Cologne, Lyon và Toulouse nhưng Rangnick vẫn quyết tâm mua được mục tiêu. “Bạn cho Ralf một giờ với cầu thủ, và thế là xong”, người đại diện cũ của Konate là Bruno Satin bật cười nhớ lại. “Ông ta rất thuyết phục”.

Rangnick đã cho Konate xem các video về phong cách chơi bóng năng nổ của RB Leipzig và nói rằng cậu sẽ được hưởng lợi khi chơi cùng với người đồng hương Pháp Dayot Upamecano. Ông nhấn mạnh rằng CLB và HLV Ralph Hasenhuttl sẽ làm mọi thứ để giúp Konate tiến bộ.

“Đó là một bước đi hoàn hảo cho thân chủ của tôi bởi vì Ibrahima là kiểu thanh niên chuyên cần, luôn muốn học hỏi. Cậu ta cực kỳ khiêm tốn nhưng đồng thời cũng rất kiên quyết”, Satin mô tả về Konate với báo giới khi vụ chuyển nhượng diễn ra.

Các quan chức của RB Leipzig ngay lập tức ngạc nhiên về sự trưởng thành của Konate: trong vòng vài tháng, cậu đã nỗ lực thi lấy bằng tú tài (A level), vượt qua bài kiểm tra lái xe và thích nghi với cuộc sống ở một đất nước mới và ở môi trường Bundesliga, không thiếu không thừa một nhịp. Tuy nhiên, để có được thành công thì cần mất nhiều thời gian hơn.

Khi mới trưởng thành, Konate ban đầu thích chơi ném đĩa hơn là bóng đá. Trái bóng chỉ mê hoặc được Konate khi cậu lên tám nhưng đã phát triển mạnh đến mức chơi ngang ngửa trong các trận đấu bóng đường phố 4 vs 4 đường phố với đội của người anh trai Sikou lớn hơn 6 tuổi.

Một năm sau, thiếu niên được biết đến với cái tên “Ibu” gia nhập CLB nghiệp dư của Đại học Paris, chơi ở vị trí tiền đạo. Cậu đã chơi bóng đúng phong cách của huyền thoại Ronaldo người Brazil.

Màn trình diễn của Konate với vai trò tiền đạo đã lọt vào mắt xanh của Paris FC, đội bóng quan trọng thứ hai của thành phố thủ đô sau Paris Saint-Germain. Nhưng sự phát triển của cậu đã bị đình trệ. Konate chỉ có thời gian thi đấu ở đội hình thứ ba của đội U11 vì sự cạnh tranh khốc liệt ở hàng công.

Một HLV của đội bóng là Reda Bekhti đã có ý tưởng đẩy Konate đá lui xuống sâu hơn. Được thử sức ở vị trí tiền vệ trụ, Konate đã khiến mọi người ngạc nhiên. Vai trò mới này đã khiến Konate được CLB Sochaux mời đến học viện của mình khi 15 tuổi.

Thời gian Konate khoác áo U17 Sochaux được đánh dấu bằng một sự thay đổi vị trí khác, và là điều quyết định sự nghiệp của cậu: trung vệ. Vài tháng sau, Konate được đưa lên huấn luyện cùng đội hình Một. Phải mất sáu tháng nữa cậu mới có trận ra mắt bóng đá chuyên nghiệp, trong trận gặp Monaco ở Cúp QG Pháp vào tháng 1 năm 2017.

HLV của Sochaux vào thời điểm đó là Albert Cartier nhớ lại câu chuyện với Konate trước trận tứ kết lượt về đó. “Tôi nói với cậu ta sẽ được đọ sức với Monaco cùng Falcao thì cảm giác như thế nào? Cậu ta trả lời rằng sẽ thi đấu tập trung, không để lơi lỏng việc kèm cặp Falcao”.

Konate đã làm tốt trong trận đấu đó. “Tôi không chắc điều gì trước trận đấu, vì tôi không biết rõ về cậu ta. Nhưng sau năm phút, tôi nghĩ anh chàng này sẽ là một con quái vật,” hậu vệ phải Mickael Alphonse của Sochaux kể lại về đàn em.

Đối đầu với dàn ngôi sao của HLV Leonardo Jardim với những "hàng khủng" như Radamel Falcao, Thomas Lemar, Joao Moutinho, Bernardo Silva và Tiemoue Bakayoko (Kylian Mbappe và Fabinho dự bị nhưng không vào sân), Sochaux dẫn trước cho đến phút 83, rồi bị gỡ hoà 1-1.

Cuối cùng, họ đã để thua trong màn đá luân lưu trước đối thủ vài tuần sau đó sẽ loại Man City ra khỏi vòng 16 đội Champions League. Nhưng Konate vẫn là người chiến thắng. “Cậu ta chơi như một ông chủ vùng cấm địa vậy”, ông Cartier nói.

Chín tháng sau, anh chính thức khoác áo Leipzig ở Bundesliga, với biệt danh "Ibu" đã chuyển thành "Ibuprofen". Biệt danh và phong độ của anh khi phù hợp cho thấy Konate có thể giải quyết tốt các vấn đề về phòng ngự của HLV Juergen Klopp.

Khi được hỏi về màn trình diễn đột phá của Upamecano trong trận thắng Atletico Madrid ở tứ kết Champions League mùa trước, Rangnick khẳng định rằng Konate mới đúng là sự hứa hẹn, “Không, Konate mới là máy quét tiềm năng của thế giới”.

Có ý kiến cho rằng cầu thủ trẻ này dễ bị chấn thương. Trên thực tế, cậu ta đã bị một chấn thương nghiêm trọng: ở cơ gấp hông. Chấn thương này cần được phẫu thuật ở Pháp vào mùa Hè năm ngoái sau khi tái phát và là lý do chính khiến thời gian thi đấu của Konate bị hạn chế.

Tuy nhiên, Rangnick chắc chắn rằng cầu thủ này được định sẵn cho những điều tuyệt vời. “Trong khi lối chơi của Upamecano phụ thuộc rất nhiều vào thể chất và tốc độ thì Konate chơi với cái đầu nhiều hơn. Cậu ta  có khả năng dự đoán và định vị tuyệt vời”.

Vài tuần trước, HLV Klopp của Liverpool đã thực hiện một số cuộc gọi kín đáo về Đức để thăm dò ý kiến về cả hai trung vệ được đánh giá cao của Leipzig. Ai hay hơn hoặc ít nhất là phù hợp hơn với Premier League? Phản hồi mà ông nhận được có thể được tóm tắt là “mua cả hai”.

Việc Upamecano thông báo chuyển đến Bayern Munich vào mùa Hè này đã thu hẹp sự lựa chọn của Klopp. Và Leipzig cũng rất buồn khi thấy Konate ra đi. Là một thành viên nổi tiếng trong phòng thay đồ, chàng trai 21 tuổi này gây ấn tượng bằng những bộ đồ thể thao sặc sỡ và những đôi tất theo chủ đề Dragon Ball.

Satin chắc chắn rằng thân chủ cũ của mình sẽ chơi tốt ở CLB tiếp theo cho dù đó là Liverpool hay đại gia nào khác. “Cậu ta sẽ thành công ở bất cứ đâu bởi vì Konate là một người rất nghiêm túc và tập trung”.