Mùa giải bất ổn
HLV Pep Guardiola đã khiến cụm từ "Typical City" trở nên lỗi thời trong thời gian gần đây. Nhưng trước khi vùng phía đông Manchester ngập trong tiền dầu mỏ, xu hướng tự hủy hoại bản thân của Man City dường như không thể cứu chữa. Nó chảy trong DNA của họ.
Điều đó chưa bao giờ rõ ràng hơn cách đây 30 năm, vào ngày 5 tháng 5 năm 1996, khi sắc xanh của Alan Ball chơi trò câu giờ trong góc sân, cố gắng kéo dài thời gian trước Liverpool – thứ thời gian mà họ không được phép lãng phí khi đang trên đường... xuống chơi tại Hạng Nhất.
Đây là thời điểm trước khi cuộc đối đầu giữa Man City và Liverpool trở thành một sự kiện toàn cầu; khi bóng đá Anh quen thuộc với nhóm Big Five, bao gồm cả Everton, hơn là bất kỳ khái niệm nào về Big Six.
Thật vậy, trận hòa 2-2 này với Lữ đoàn đỏ của Roy Evans đã khiến Man City xuống hạng, đẩy họ rơi vào những năm tháng tăm tối.
Đi vào chi tiết. Man City gần như sở hữu một suất xuống hạng chắc chắn trong phần lớn mùa giải 1995/96. Mọi chuyện bắt đầu với việc bổ nhiệm Alan Ball, người hùng vô địch World Cup 1966 được lôi kéo từ Southampton, gây ra phản ứng giận dữ từ phía The Saints trong khi bị người hâm mộ Man City nghi ngờ do mối quan hệ thân thiết giữa tân HLV này và ông chủ Franny Lee.
Tiếp quản một đội bóng đứng thứ 17 mùa trước, Ball nói rằng công việc mới khiến ông trở thành niềm ghen tị của hàng triệu người. Tuy nhiên, ít ai muốn đổi chỗ cho Ball khi Man City của ông bắt đầu mùa giải với chuỗi 11 trận không thắng, chỉ giành được vỏn vẹn 2 điểm. Trận đấu thứ 11 và cũng là trận cuối cùng trước khi nếm mùi chiến thắng là thất bại tan nát 0-6 tại Liverpool.
Tuy nhiên, một chiến thắng đã châm ngòi cho chuỗi 4 trận thắng và 1 trận hòa sau đó khi tân binh mùa hè Georgi Kinkladze tìm thấy cảm giác bóng. Cầu thủ người Georgia đã giúp Man City thoát khỏi đáy BXH và trải qua 5 tháng còn lại của mùa giải trồi sụt quanh ranh giới xuống hạng.
Trong thời gian đó, chỉ một lần duy nhất Man City thắng hoặc thua 2 trận liên tiếp, nhưng khi họ cuối cùng tìm thấy sự ổn định trong giai đoạn nước rút, đó lại là sự ổn định sai lầm.
Thua 3, hòa 1 trong chuỗi 4 trận trước 3 vòng cuối đã khiến Man City đối mặt với một cuộc chiến tưởng chừng như thất bại. Thế rồi, trước sự ngạc nhiên của tất cả, họ thắng 2 trận tiếp theo để tạo ra một cuộc đấu súng trụ hạng ở vòng cuối cùng.
Sự ngây thơ tội nghiệp
Để trụ hạng, trong trận gặp Liverpool tại Maine Road, Man City sẽ phải có kết quả tốt hơn một trong hai đội là Southampton - CLB cũ của Ball, hoặc Coventry. Khi đó, The Saints tiếp đón Wimbledon còn Sky Blues tiếp đón Leeds United.
Các trận hòa không bàn thắng tại Southampton và Coventry đã mở ra cánh cửa cho Man City, nhưng họ không chỉ thất bại trong việc thoát hiểm, họ còn tự đâm đầu vào tường. Liverpool, đứng thứ ba trên BXH và không có khả năng thăng tiến hay tụt hạng, đã đến Maine Road một tuần sau khi ban nhạc Oasis biểu diễn tại đây.
Vào cuối tuần áp chót của mùa giải Premier League, ngày 27 và 28 tháng 4, anh em nhà Liam và Noel Gallagher đã thực hiện hai buổi diễn định nghĩa cả một thời đại ngay tại sân nhà của Man City thân yêu. Đó rõ ràng là khoảnh khắc rực rỡ nhất trong đời họ.
Tuy nhiên, tại sao không ai nghĩ đến việc sắp xếp buổi diễn sau trận đấu cuối cùng của Man City, trong khi Oasis có hẳn 3 tháng nghỉ trước sự kiện Knebworth, thì chẳng ai biết được.
Điều đó có gây ra khác biệt gì không? Theo lời kể của chính Man City về trận đấu, mặt sân ở phía khán đài Platt Lane bị nén rõ rệt, nơi sân khấu đã được dựng lên bởi 51 chiếc xe tải và một chiếc cần cẩu khổng lồ của xưởng đóng tàu.
Chính tại phần sân đó, Steve Lomas đã vấp ngã dẫn đến bàn phản lưới nhà sớm và Ian Rush ghi bàn trước khi hiệp một kết thúc để giúp Liverpool dẫn trước 2-0. Mọi thứ cho đến lúc đó đều rất điển hình cho phong cách của City. Không phải Man City không nỗ lực. Niall Quinn, Uwe Rosler và Nigel Clough đều đã áp sát khung thành trong hiệp một nhưng chỉ kết thúc bằng những tiếng la ó từ CĐV nhà.
Hiệp hai diễn ra theo thế trận đôi công tương tự, một Man City tuyệt vọng đấu với một Liverpool chơi bóng tự do và ít động lực, khi họ chỉ còn trận chung kết FA Cup với MU một tuần sau đó để bận tâm.
Man City có được tia hy vọng ở phút 71, pha đi bóng lắt léo của Kinkladze bị Neil Ruddock chặn lại một cách thô bạo. Rosler đã dồn tất cả sự phẫn nộ từ mâu thuẫn với Ball vào quả phạt đền, sút tung lưới để nhen nhóm hy vọng cho Man City. Tám phút sau, Kit Symonds dứt điểm san bằng tỷ số. Một cuộc đào thoát vĩ đại đang hiện ra.
Nhưng ai đó, cho đến ba thập kỷ sau vẫn không rõ danh tính, đã tin rằng một trận hòa là đủ. Rõ ràng, từ một CĐV nghe ngóng tình hình nơi khác qua radio, thông tin đã truyền đến băng ghế dự bị của Man City rằng Wimbledon đang dẫn trước tại Southampton và một trận hòa là đủ để trụ hạng.
Rosler nhớ lại: Chúng tôi cần bàn thứ 3, nhưng khi chỉ còn vài phút, chúng tôi nhận được chỉ thị từ khu huấn luyện bị là hãy giữ bóng trong góc và câu giờ vì họ nghe nói Wimbledon đã vươn lên dẫn trước tại Southampton.
Đội trưởng Lomas nhớ lại việc nhận được thông tin sai lệch: Alan Ball gọi tôi lại và nói: Chúng ta trụ hạng rồi, kết thúc trận đấu này đi, hãy làm bất cứ điều gì có thể. Lomas và Rosler đã cố gắng ở lại góc sân để lãng phí từng giây từng phút trong sự ngỡ ngàng của nhiều người có mặt tại Maine Road, bao gồm cả các hậu vệ Liverpool, những người dường như hoàn toàn hài lòng khi thời gian trôi đi.
Tuy nhiên, Quinn khi đó đã tắm rửa xong và đang được điều trị vết thương sau khi bị thay ra. Trong phòng vật lý trị liệu, thông qua BBC, ông biết rằng Man City đã nhận tin giả. Quinn, trong chiếc quần vải và áo sơ mi, đã lao ra đường biên để đập tan ảo tưởng an toàn của các đồng đội. Trong suốt thời gian đó, Ball, dưới chiếc mũ phẳng, trông hoàn toàn bàng hoàng trước thảm cảnh đang diễn ra.
Vào lúc Man City nắm bắt được thực tế, mọi chuyện đã quá muộn. Những phút còn lại quá ít để tạo nên một đợt tấn công cuối cùng và tiếng còi mãn cuộc vang lên trong sự im lặng của phần lớn trong số 31.000 khán giả có mặt, hầu hết vẫn còn bàng hoàng trước những gì họ vừa chứng kiến.
Man City bị đẩy xuống hạng Nhì Anh, và chẳng bao lâu sau là hạng Ba, trong khi một cá nhân nào đó lặng lẽ rút lui khỏi lối ra Maine Road để tìm mua một chiếc đài radio mới.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
