"Tôi phải suy nghĩ về những bàn thua của đội", Guardiola nói vào tháng 10. "Thông thường là ở các pha chuyển đổi và các tình huống cố định, vì khi không có Rodri, Man City sẽ mất đi một cầu thủ rất mạnh ở vị trí này".

Man City có rất nhiều cầu thủ đi bóng tốt dưới áp lực và giúp đội kiểm soát bóng, nhưng sự vắng mặt của Rodri đã gây hoảng loạn bởi ngay cả khi mọi cầu thủ đều sẵn sàng giành bóng, cầm bóng và gây sức ép, Man City vẫn có thể bị qua mặt. Nhiều hậu quả nghiêm trọng đã xuất hiện và ảnh hưởng đến kết quả.

Quả Bóng Vàng năm 2024 ở một đẳng cấp riêng tại vị trí tiền vệ trụ. Và Man City thực sự không có ai cùng đẳng cấp đó ở vị trí mỏ neo, người luôn giữ nguyên vị trí, kiểm soát trận đấu và "bỏ trận đấu vào túi quần" thay vì chạy đi tìm nó. Khi không có bóng, anh là ngự lâm quân ở những pha bóng bổng và đấu tay đôi.

Exequiel Palacios, tiền vệ người Argentina của Leverkusen cũng giữ bóng cực kỳ tốt dưới áp lực, nhưng Palacios không có xu hướng chơi rộng như Rodri, khi khoảng cách chuyền bóng trung bình của anh là 13,6m, thấp nhất trong số bất kỳ tiền vệ trung tâm nào tại Bundesliga 2023/24.

Nhưng đây là một trong những cầu thủ giỏi nhất châu Âu trong việc phát triển bóng bằng những đường chuyền ngắn, phá vỡ hàng phòng ngự và rê bóng qua các pha giao tranh. Anh có thể xuất hiện khắp sân, đặc biệt là ở cả hai khu vực nửa sân và sâu hơn bên trong phần sân nhà để đẩy bóng qua các tuyến. Một gợi ý thật hấp dẫn: một cầu thủ được rèn giũa ở hàng tiền vệ để trở thành sự thay thế hoàn hảo cho Rodri, thay vì một cầu thủ toàn diện như Mateo Kovacic.

Khi đá ở vị trí thấp, Palacios thường chơi cùng Granit Xhaka. Man City từ lâu đã cho rằng lựa chọn tốt nhất của họ khi vắng Rodri là một cặp tiền vệ trụ và nếu vậy, thì việc kết hợp Palacios cùng Kovacic rất đáng xem xét. Khi có bóng, Palacios luôn tham gia rất nhiều vào cách tiếp cận thiên về kiểm soát bóng của Leverkusen - chỉ có Xhaka, Toni Kroos của Real Madrid và Rodri có nhiều hơn 92,0% đường chuyền mỗi trận của anh ở mùa trước. 

Và anh cũng xếp hạng rất cao khi không có bóng, đứng thứ hai về số lần phục hồi phòng ngự mỗi trận (7,9) tại Bundesliga. Palacios có thể không phải là sự thay thế nguyên mẫu cho Rodri nhưng anh dường như là một cầu thủ có thể giúp đội tiến lên.

Một lựa chọn thú vị khác là Angelo Stiller, 23 tuổi, của Stuttgart, có nhiều đặc tính tương tự Palacios chỉ ít quyết liệt hơn một chút trong phòng ngự và mất nhiều thời gian hơn khi chuyền dài, cũng như mạo hiểm hơn một chút với những đường chuyền vào các khu vực nguy hiểm.

Stiller nổi bật vì sự tham gia vào mục chuyền bóng của đội. Chỉ có 5 tiền vệ, trong đó có Rodri, có tỷ lệ hoàn thành các đường chuyền cao hơn Stiller. Thống kê trong trận gặp Frankfurt cho thấy phạm vi chuyền bóng của anh: đưa bóng ra biên và vào vòng cấm, tham gia rất nhiều vào cả các hành động xây dựng và tấn công. 

Giống như Palacios, anh hiện đang đá cặp tiền vệ trụ cùng với Atakan Karazor, nhưng khả năng kiểm soát bóng chính xác, khối lượng lớn ở độ tuổi còn trẻ chắc chắn khiến anh trở thành một cầu thủ đáng để theo dõi.

Cách anh giành lại bóng cũng giống một mục tiêu khác nổi trội về khoản chuyền bóng dưới áp lực: Martin Zubimendi. Anh cũng giống như Stiller ở chỗ không phải là một cầu thủ tắc bóng đặc biệt quyết liệt, nhưng anh có được nhiều pha cứu thua và chặn bóng từ việc đọc được nguy hiểm và cắt đường chuyền. 

Chỉ riêng 5,2 pha tắc bóng thực sự trên 1.000 lần chạm bóng của đối phương đã đưa anh lên vị trí thứ 11 trong các cầu thủ Sociedad mùa trước. Zubimendi không sút nhiều hoặc tạo ra nhiều cơ hội trực tiếp, nhưng anh thường tham gia vào các pha di chuyển sớm, rất giỏi trong việc nhận đường chuyền, tránh áp lực bằng cách thả vai và đưa bóng về phía trước. 

Chúng ta có thể thấy rõ vai trò của anh từ mạng lưới chuyền bóng của Sociedad trong chiến thắng 3-0 trước Valencia vào tháng 9 khi chơi ở vị trí tiền vệ, nhận bóng từ các hậu vệ và chuyền cho những cầu thủ tấn công ở phía trên. Sự kết hợp giữa kỷ luật về vị trí, sự tự tin tuyệt đối và phạm vi chuyền bóng đa dạng khiến anh trở thành một mỏ neo đáng tin cậy ở hàng tiền vệ.