Ngay khi một mùa giải dài, khó khăn và phần lớn là khốn khổ sắp khép lại, cuộc khủng hoảng chấn thương ở trung tâm hàng phòng ngự của Man United cuối cùng cũng đã giảm bớt. Lisandro Martinez đã trở lại đội hình xuất phát ở vòng 38 Premier League cuối tuần trước, kết thúc trận đấu với Brighton mà không bị tổn thương gì. Martinez được thay thế trong 30 phút cuối cùng tại sân vận động Amex bởi Jonny Evans, người vừa trở lại sau thời gian ngồi ngoài.

10 phút sau sự thay đổi đó, Raphael Varane xuất hiện lần đầu tiên kể từ đầu tháng 4, hợp tác với Evans để tạo thành thứ mà Ten Hag đã bị thiếu trong tháng qua: một cặp trung vệ hoạt động bình thường. Tất cả những điều đó, trước trận chung kết FA Cup với Man City vào cuối tuần này, sẽ đặt dấu chấm hết cho một thử nghiệm đáng nhớ cuối mùa giải.

Chiến thắng 2-0 hôm Chủ nhật trước Brighton thực sự là một trong những màn thể hiện tốt của Casemiro trong vai trò trung vệ "chữa cháy" cuối mùa giải, một chiến thắng khác đến sau chiến thắng 3-2 trước Newcastle 4 ngày trước đó. Trong cả hai trận đấu, cầu thủ 32 tuổi đều có những pha cản phá quan trọng trên vạch vôi. 

Nhưng trước đó, Casemiro là một thảm họa ở vị trí trung vệ. Anh thi đấu cực kỳ tệ hại trong trận thua 0-4 trước Crystal Palace. Và không chỉ khi thi đấu ở vị trí trái sở trường, Casemiro đã sa sút trong cả mùa giải dù được đá tiền vệ trung tâm. Anh thường xuyên có những đường chuyền bất cẩn và gây họa cho đội nhà.

Tất nhiên, Casemiro xưa nay vẫn không được đánh giá cao ở khả năng chuyền bóng. Nhưng ngay cả ở kỹ năng tốt nhất của mình là khả năng phòng ngự, anh cũng không thể hiện tốt. Thậm chí, Casemiro còn là điểm yếu ở hàng tiền vệ để các đối thủ khai thác. Và anh đã phải trả giá bằng việc mất suất tham dự Copa America mùa hè này.

Mỗi VĐV chuyên nghiệp sa sút một cách khác nhau khi họ già đi. Và trong trường hợp của Casemiro, chấn thương gân kheo nghiêm trọng khiến anh phải ngồi ngoài hai lần trong mùa giải này là một phần lý do khiến anh sa sút. Nhưng Casemiro thậm chí còn trẻ hơn Kevin De Bruyne, Virgil van Dijk và Kyle Walker. Nhưng những người này vẫn đang duy trì phong độ tốt, còn Casemiro thì sao?

Trong cuộc phỏng vấn mới đây, Casemiro cho biết: “Bạn hãy nhìn vào cuối mùa giải trước, đội bóng đã chơi tốt với nhiều nhận xét tích cực. Vậy chuyện gì đã xảy ra? Tôi được coi là một trong những bản hợp đồng xuất sắc nhất Premier League mùa trước và giờ tôi không còn giá trị gì nữa?”.

Một năm trôi qua chắc chắn đã tạo ra sự khác biệt. Nhưng liệu điều đó có thực sự đủ để giải thích tại sao một cầu thủ được ca ngợi là bản hợp đồng quan trọng nhất của MU kể từ Eric Cantona một năm trước giờ chỉ được coi là phù hợp cho Saudi Pro League hoặc MLS?

Một quan điểm khác là Casemiro - mặc dù lớn hơn một tuổi, chậm hơn và gần đến ngày giải nghệ - sa sút phong độ là do lối chơi hỗn loạn hơn của Man United so với mùa giải trước. Điều này đòi hỏi một trong những tiền vệ trụ xuất sắc nhất bóng đá châu Âu thập kỷ qua phải quán xuyến khu vực rộng hơn và bảo vệ nhiều không gian hơn.

Sau khi ký hợp đồng, Ten Hag đã gọi Casemiro là “xi măng giữa những viên đá”, một cụm từ mà ông đã dùng để mô tả các tiền vệ trụ trong suốt sự nghiệp quản lý của mình, từ Rico Strieder ở đội dự bị của Bayern Munich một thập kỷ trước cho đến bản hợp đồng trị giá 70 triệu bảng từ Real Madrid.

Tuy nhiên, việc không thể cung cấp cho Casemiro sự an toàn và hỗ trợ nhiều hơn đã dập tắt mọi hy vọng về sự ổn định ở hàng tiền vệ, đó chính xác là những gì mà việc anh đến Old Trafford lẽ ra phải mang lại.

Chỉ trong vài trận vừa qua, Man United mới bắt đầu hoạt động với hai tiền vệ lùi sâu hơn thường lệ, kể từ trận thua Palace. Kobbie Mainoo thường xuyên lùi xuống hỗ trợ Sofyan Amrabat. Kết quả và màn trình diễn đã được cải thiện đôi chút, và trung vệ Casemiro chắc chắn rất biết ơn vì đã có thêm sự bảo vệ.

Nhưng nếu thể lực của cầu thủ người Brazil bị cho là thiếu trong hệ thống của MU, thì ít nhất tính chuyên nghiệp và sự cam kết của anh không như vậy. Nhiều cầu thủ đã không ngần ngại công khai phản đối Ten Hag khi được yêu cầu chơi không đúng vị trí. Nhưng Casemiro dù đá 7 trận ở vị trí trung vệ vẫn không có lời phàn nàn nào. Khi khỏe mạnh, Casemiro hầu như luôn ra sân và chỉ có 6 cầu thủ Man United có nhiều phút thi đấu hơn trong mùa giải này.

Nếu Casemiro ra đi trong kỳ chuyển nhượng sắp tới, sẽ có một khoảng trống ở hàng tiền vệ thậm chí còn lớn hơn để lấp đầy so với khoảng trống mà anh đã được giao nhiệm vụ đảm nhiệm suốt cả mùa giải. Nhưng anh là một trong những cầu thủ có khả năng ra đi cao nhất. Và trận chung kết FA Cup có thể là trận đấu cuối cùng của Casemiro tại Man United. Nhưng sự sa sút của Casemiro không hẳn do lỗi của anh mà có thể là bởi sự hỗn độn tại đội chủ sân Old Trafford.