Hiện tại, khoảng cách giữa hai đội chỉ là 3 điểm, trong khi Man City vẫn còn một trận chưa đấu. Nếu Pep Guardiola và các học trò thắng toàn bộ 6 trận còn lại, họ sẽ cán mốc 85 điểm. Nhưng vấn đề là Arsenal cũng có thể làm điều tương tự với 5 trận cuối của mình. Khi đó, hai đội sẽ bằng điểm và hiệu số sẽ trở thành yếu tố quyết định.
Đây chính là lý do khiến phần còn lại của mùa giải có thể biến thành một cuộc chạy đua không chỉ về điểm số, mà còn về số bàn thắng. Thắng thôi là chưa đủ. Thắng đậm mới là mục tiêu.
Man City có lợi thế nhất định. Không chỉ bởi kinh nghiệm, mà còn vì họ có thêm một trận để cải thiện hiệu số. Hiện tại, hai đội gần như ngang ngửa, Arsenal chỉ nhỉnh hơn đúng 1 bàn. Nhưng chỉ cần một chiến thắng tưng bừng trước Burnley, cục diện có thể đảo chiều ngay lập tức. Khi đó, Man City thậm chí còn vượt lên về số bàn thắng ghi được, yếu tố phụ tiếp theo nếu hiệu số bằng nhau.
Quan trọng hơn, đây là giai đoạn mà Man City gần như “bật chế độ hủy diệt”. Trong 44 trận cuối mùa gần nhất ở Premier League, họ thắng tới 33 trận và chỉ thua 1. Trung bình 2,48 điểm/trận, con số đủ để bóp nghẹt mọi đối thủ trong các cuộc đua đường dài. Đó là ADN của một nhà vô địch.
Tuy nhiên, nói vậy không có nghĩa Arsenal đã hết cơ hội. Thậm chí, màn trình diễn của họ ngay tại Etihad, dù thất bại, lại mang đến nhiều tín hiệu tích cực. Đội bóng của Mikel Arteta chơi sòng phẳng, tạo ra nhiều cơ hội hơn (xG 1,62 so với 1,36), có tới 5 cơ hội ngon ăn và 2 lần đưa bóng dội khung gỗ. Không một đội bóng nào tạo ra nhiều cơ hội rõ ràng như vậy tại Etihad mùa này khi Man City đang ở phong độ cao.
Quan trọng hơn, Arsenal đã chơi với tinh thần “tấn công để chiến thắng”. Họ không tử thủ, không cầu hòa như điều mà nhiều đội bóng khác thường làm khi đến Etihad. Arteta đã chọn cách tiếp cận táo bạo, pressing tầm cao với 458 lần gây áp lực, con số cao nhất của họ trong một trận Premier League mùa này. Và chính cách chơi đó buộc Donnarumma mắc sai lầm dẫn đến bàn gỡ hòa.
Vấn đề của Arsenal nằm ở khâu dứt điểm. Họ chỉ ghi 1 bàn và đã không ghi quá 2 bàn trong 12 trận gần nhất trên mọi đấu trường. Nhưng lịch thi đấu phía trước lại mở ra cơ hội để họ “bùng nổ” trở lại. Cả 5 đối thủ còn lại đều thuộc nửa dưới bảng xếp hạng, nhóm mà Arsenal đã thắng 12/15 trận mùa này, ghi 37 bàn và chỉ thủng lưới 8. Hiệu số +29, trung bình +1,9 mỗi trận, một nền tảng quá lý tưởng để cải thiện chỉ số phụ.
Đặc biệt, 3/5 trận sẽ diễn ra tại Emirates, nơi Arsenal toàn thắng 7 trận trước các đội nhóm dưới, với hiệu số +18. Nếu cần “đua hiệu số”, khó có lịch thi đấu nào thuận lợi hơn thế.
Trong khi đó, Man City dù có phong độ cao nhưng lịch thi đấu khó hơn. Dẫu vậy, với hàng công đang “vào phom” khi Haaland ghi bàn đều đặn, Doku và Cherki bùng nổ, còn O’Reilly gây bất ngờ ở vai trò hậu vệ cánh tấn công, họ hoàn toàn có thể tạo ra những chiến thắng cách biệt. 4 trận gần đây gặp Arsenal, Liverpool và Chelsea, Man City thắng với tổng tỷ số 11-1, một lời cảnh báo rõ ràng.
Điều thú vị là cả hai đội đều có lý do để “tấn công đến cùng”. Nhưng cũng chính điều đó lại tiềm ẩn rủi ro. Bài học từ Liverpool mùa 2013/14 vẫn còn nguyên giá trị. Khi cần cải thiện hiệu số, họ dâng cao đội hình trước Crystal Palace dù đã dẫn 3-0, để rồi bị gỡ 3-3. Một trận hòa tưởng như vô hại, nhưng lại khiến họ đánh mất lợi thế trong cuộc đua với Man City.
Vì vậy, ranh giới giữa “tất tay” và “tự sát” là rất mong manh. Khi dẫn 1-0 hay 2-0, câu hỏi sẽ luôn hiện hữu là nên giữ chắc chiến thắng hay tiếp tục dâng cao tìm thêm bàn? Một quyết định sai lầm có thể trả giá bằng cả mùa giải.
Dẫu vậy, thực tế là cả Man City và Arsenal đều khó có thể bỏ qua yếu tố hiệu số. Khi khả năng hai đội toàn thắng phần còn lại là hoàn toàn có thể xảy ra, mỗi bàn thắng đều mang giá trị kép.
Premier League mới chỉ một lần trong lịch sử phải phân định ngôi vô địch bằng hiệu số, đó là mùa 2011/12 với khoảnh khắc Aguero huyền thoại. Và mùa giải năm nay hoàn toàn có thể tái hiện kịch bản đó nhưng theo một cách khác, không phải bàn thắng cuối cùng, mà là tổng số bàn thắng trong suốt chặng đường.
Cuộc đua vẫn còn mở. Và nếu mọi thứ diễn ra đúng “kịch bản điên rồ”, đây có thể sẽ là cái kết nghẹt thở bậc nhất lịch sử. Đã đến lúc Man City và Arsenal phải chơi tất tay.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
