Tống tiễn kỷ lục buồn

Cho đến thời điểm hiện tại, Nicolas Pepe vẫn là bản hợp đồng kỷ lục của Arsenal. 3 năm trước - mùa Hè năm 2019, đội bóng Bắc London chấp thuận khoản phí chuyển nhượng lên đến 72 triệu bảng (85 triệu USD tại thời điểm mua) với đối tác Lille.

Arsenal không thể trả lập tức một khoản phí lớn đến nhường vậy. Pháo thủ nghĩ ra một phương án hay và cho đến hiện tại được áp dụng rộng rãi: Trả góp. Cụ thể, Arsenal trả Lille 20 triệu bảng tiền mặt, 52 triệu còn lại được trả chậm trong 5 năm.

Nhưng Pepe chưa bao giờ chạm mốc kỳ vọng của người Bắc London. 3 mùa giải trọn vẹn trong màu áo Pháo thủ cùng chặng đường ngắn ngủi đã qua, tiền đạo người Bờ Biển Ngà chơi tổng cộng 112 trận, ghi 27 bàn thắng. 

Chiến dịch Ngoại hạng Anh 2020/21 là “đỉnh cao” của Pepe với Arsenal khi anh có 10 bàn và 1 đường kiến tạo sau 16 trận đá chính cùng 13 lần vào sân từ ghế dự bị. Tính ở tất cả các đấu trường, Pepe có 16 bàn sau 47 trận.

Nhưng mùa giải 2021/22 đã trở thành thảm họa. Cựu cầu thủ Lille chỉ được sử dụng 5 trận đá chính và 15 lần dự bị với tổng thời gian thi đấu vọn vẹn 682 phút ở đấu trường Ngoại hạng Anh. Đáp lại, Pepe có những… 1 bàn.

HLV Mikel Arteta không dành cho bản hợp đồng kỷ lục dưới thời Unai Emery thêm sự kiên nhẫn. Theo tờ Telegraph, Arsenal và Nice đã đạt thỏa thuận về một thương vụ cho mượn mang tên Nicolas Pepe. 

Dù vậy, cái khó với Arsenal là họ không chốt được điều khoản bán đứt cho đội bóng Pháp. Điều đó có nghĩa nếu Pepe chơi tốt, hai bên sẽ ngồi vào bàn đàm phán. Nếu không, giới chóp bu sân Emirates sẽ lại đau đầu với cục nợ này sau 1 năm nữa.

Trên tờ Goal, ký giả Charles Watts nhận định, trình độ của Pepe có lẽ không đủ tốt để có thể tỏa sáng tại xứ sở sương mù. Trong đó, cần nói về cách chơi của Arsenal lúc này không hề phù hợp với Pepe. 

Hậu bối của “Voi rừng” Drogba đáng sợ nhất ở khả năng chuyển đổi trạng thái từ phòng ngự sang phản công, sử dụng tốc độ và khả năng đi bóng linh hoạt để tung ra đòn kết liễu. Nhưng với HLV Arteta, khi Pháo thủ đạt được thành tựu với cách chơi mà nhà cầm quân người Tây Ban Nha hướng đến, thì Pepe trở thành kẻ bên lề.

Một vạn câu hỏi vì sao

Nhưng đó cũng chỉ là một khía cạnh. Và để lý giải tại sao khoản tiền kỷ lục ấy không phát huy giá trị, cần phải mổ xẻ thương vụ “bom tấn” này ở nhiều góc cạnh khác.

Trên thực tế, không phải Pepe không có những khoảnh khắc của riêng mình. Anh đóng vai trò quan trọng trong giai đoạn cuối mùa giải 2019/20, với đỉnh cao là danh hiệu FA Cup. Khi ấy, Arteta đã sử dụng tốt vũ khí lợi hại ở cầu thủ này: Tốc độ. 

Song, Nicolas Pepe có một điểm yếu “chết người”. Chơi ở vị trí tiền đạo cánh nhưng cầu thủ 27 tuổi hoàn toàn thiếu ý thức phòng ngự. Những năm tháng được Lille chiều chuộng đã khiến Pepe trở nên ích kỷ và lười biếng.

Trong khi đó, HLV Arteta luôn yêu cầu sự tuân thủ mang tính tuyệt đối hệ thống chiến thuật BHL đề ra. Với Arteta, tiền đạo chính là “hậu vệ đầu tiên”. Họ cần tham gia tích cực vào tất cả các quá trình, từ pressing tầm cao, đeo bám đối thủ đến lùi sâu hỗ trợ phòng ngự khi đối thủ có bóng. Sau đó, khi Arsenal đoạt lại quả bóng trong chân, tất cả cùng tham gia vào chu trình phát triển bóng.

Tờ Sport Mail khẳng định, mỗi lần Pepe ra sân là một phen HLV Arteta rát hầu bỏng cổ để nhắc nhở cầu thủ mang áo số 19 về nơi mà anh phải thuộc về. Một khoảnh khắc được cho là tận cùng thất vọng của chiến lược gia người Tây Ban Nha với cậu học trò lười biếng.

Đó là trận Arsenal thắng Aston Villa 1-0 vào ngày 19/3 ở vòng 30 mùa trước. Pepe vào thay Saka ở phút 69, trong thời điểm Pháo thủ có bàn dẫn trước từ hiệp 1 (Saka, phút 30). Trong lúc cả đội ra sức phòng ngự để bảo toàn chiến thắng, thì Pepe lại phạm lỗi dẫn đến quả phạt trong khu vực nguy hiểm ở những giây cuối cùng của trận đấu. Nét mặt chán ngán của Mikel thời điểm ấy như báo hiệu cho một mùa hè giông tố với Pepe.

Bên cạnh đó, sự nổi lên nhanh chóng của Bukayo Saka cũng là nguyên nhân quan trọng khiến Arsenal không trao thêm cơ hội cho Pepe. Tiền đạo trẻ người Anh có những thứ mà Pepe không có: Khả năng bùng nổ tương đối ổn định, hỗ trợ tích cực cho khâu phòng ngự, hoạt động rộng, năng nổ và ý thức tuân thủ chiến thuật.