Nếu Pep Guardiola cảm thấy nản lòng sau một thất bại đau đớn khác trước Real Madrid, thì sự hụt hẫng đó thực chất còn sâu sắc hơn bởi những gì đã diễn ra ngay trước trận đấu đó.
Tại Man City, người ta tin rằng vị chiến lược gia người Catalan đã trở nên hưng phấn thái quá sau chiến thắng tại FA Cup trước Newcastle. Đội bóng gần đây đã cho thấy sự hồi sinh trong lối chơi tấn công thông qua một sơ đồ táo bạo: Antoine Semenyo bó vào trung lộ trong khi các hậu vệ biên dâng cao tạo độ rộng, với Rodri là chốt chặn kết nối mọi thứ. Được điều chỉnh cho trận đấu tại St James’ Park, City đã tạo ra màn trình diễn có lẽ là trọn vẹn nhất của họ trong nhiều tháng qua.
Có một cảm giác bao trùm rằng Guardiola nghĩ ông cuối cùng đã tìm ra "công thức chiến thắng". Thế nhưng, ông đã thử áp dụng điều tương tự trước Real Madrid – dù có sự góp mặt của Erling Haaland và sự trở lại của Rodri cùng Semenyo – để rồi đội bóng Tây Ban Nha dễ dàng bẻ gãy nó. Những khoảng trống mênh mông mà City tạo ra hoàn toàn phù hợp với đẳng cấp kỹ thuật thượng thừa của người Madrid.
Một số chuyên gia cho rằng đã có sự "ngạo mạn" trong lòng Man City. Dù nhận định đó có thể hơi quá lời, nhưng rõ ràng là kết quả của trận đấu này đã ảnh hưởng đến trận kia, giải đấu này chi phối giải đấu nọ, theo một cách mà giờ đây sự căng thẳng có thể leo thang tột độ khi giai đoạn nước rút bắt đầu.
Arsenal có thể sẽ thấu hiểu điều này nếu giữa hai CLB không có sự thù địch lớn đến vậy trong cuộc đua vô địch. Họ trông khá mệt mỏi trước Bayer Leverkusen, nhưng đó là điều khó tránh khỏi khi bạn vẫn đang chinh chiến ở tất cả các đấu trường.
Tuần tới sẽ đẩy tình trạng này đến giới hạn đầu tiên, khi trận chung kết Cúp Liên đoàn quyết định danh hiệu đầu tiên của mùa giải. Trong khi phần lớn sự chú ý cho đến nay đổ dồn vào tác động tâm lý từ kết quả tại Wembley, thì quá trình chuẩn bị cho nó cũng quan trọng không kém. Tất nhiên sẽ có những trận đấu lớn hơn, nhưng đây rất có thể là tuần đấu lớn nhất của mùa giải. Có quá nhiều sự căng thẳng, theo nhiều cách khác nhau.
Cuối tuần này, cả hai đối thủ cạnh tranh ngôi vương sẽ thi đấu liên tiếp trong một "ngày thi đấu kép" có thể xoay chuyển cục diện cuộc đua một lần nữa. Arsenal tiếp đón một Everton, còn City hành quân tới sân của một West Ham đang hồi sinh mạnh mẽ.
Trong hầu hết các mùa giải gần đây, những trận đấu này sẽ được coi là những chiến thắng hiển nhiên mà các ứng cử viên vô địch chỉ việc vượt qua. Nhưng mùa này thì không. Không phải trong bầu không khí ngạt thở như thế này. Như đã từng đề cập, có rất ít chiến thắng dễ dàng tại Premier League mùa này. Chỉ có 6 trận đấu được định đoạt với cách biệt từ 4 bàn trở lên. Điều đó đồng nghĩa với việc phần lớn các trận đấu khác đều là những cuộc chiến cực khổ.
Các trận đấu vào thứ Bảy này rất có thể cũng sẽ tương tự, diễn ra vào đúng thời điểm nhạy cảm đối với cả hai đội. Sau 4 trận đấu sít sao và căng thẳng liên tiếp, Arsenal thực sự cần một chiến thắng kiểu ghi bàn sớm và duy trì khoảng cách an toàn, như trận thắng 3-0 trước Sunderland mới đây. Tuy nhiên, Everton mùa này thường không cho phép điều đó xảy ra.
Nếu Arsenal chắt chiu được chiến thắng, áp lực sẽ lập tức đè nặng lên City. West Ham chắc chắn sẽ phong tỏa mọi khoảng trống trên sân bất kể kết quả trận của Arsenal ra sao. Những điểm số này chắc chắn sẽ phải đổi bằng rất nhiều mồ hôi.
Sau đó là hai trận đấu thực sự khắc nghiệt tại Champions League. Bayer Leverkusen đã cho thấy ở trận lượt đi rằng họ là một đội bóng vững chắc về phòng ngự và thông minh về chiến thuật. Điều này tạo ra một trận lượt về đầy cảm xúc và chặt chẽ, trái ngược hoàn toàn với tình cảnh của City. Bởi lẽ, dù điều gì xảy ra, đoàn quân của Guardiola sẽ bước vào trận lượt về với tâm thế phải tạo nên một kỳ tích. Họ cần một trong những màn lội ngược dòng vĩ đại nhất lịch sử Champions League, và độ khó còn tăng lên gấp bội khi đối thủ là Real Madrid.
Còn một biến số khác trong động thái này. Arsenal rõ ràng đang ở vị thế thuận lợi hơn và có cơ hội lớn vào tứ kết, nhưng đây lại là mùa giải mà danh hiệu họ khao khát nhất là chức vô địch Premier League. Ngược lại, City có khả năng bị loại cao hơn, điều này vô tình giúp họ thảnh thơi vào giữa tuần đúng lúc đội hình của Mikel Arteta bị đẩy đến giới hạn. Khi đó, Guardiola đột nhiên có nhiều thời gian chuẩn bị hơn và các cầu thủ cũng sung sức hơn. Đây có thể là yếu tố then chốt.
Tuy nhiên, có một thực tế là Guardiola quan tâm đến Champions League sâu sắc như cái cách Arteta khao khát chức vô địch quốc nội đầu tiên, thậm chí còn hơn thế. Vị chiến lược gia người Catalan luôn bị ám ảnh bởi chiếc cúp này vì nhiều lý do, điều đã dẫn đến một số quyết định thay đổi nhân sự gây ngạc nhiên của ông tại đấu trường này. Nỗi ám ảnh đó vẫn tồn tại, dù không còn gay gắt như trước khi ông vô địch lại vào năm 2023.
Guardiola sẽ không nói ra công khai, nhưng ông khao khát kỷ lục về số lần vô địch nhiều nhất. Ông chắc chắn nhận thức được rằng mình lẽ ra phải thắng nhiều hơn 3 lần, đặc biệt là sau 17 mùa giải luôn dẫn dắt những CLB giàu có nhất thế giới. Việc bị loại có thể mang lại sự hụt hẫng theo cách chúng ta từng thấy ở Guardiola trước đây.
Mặt khác, nếu giành quyền đi tiếp, đó sẽ là nguồn sinh lực tối thượng, tạo ra đà tâm lý lấn át mọi sự mệt mỏi. Đã từng có yếu tố này trong "cú ăn ba" mùa giải 2022/23.
Dù vậy, mọi thứ vẫn sẽ bị chi phối bởi trận đại chiến đầu tiên tại Wembley. Kết quả của nó sẽ nói lên nhiều điều về chặng đường tiếp theo, và bản thân nó cũng bị ảnh hưởng bởi những ngày trước đó.
Trong hoàn cảnh bình thường, những nhân vật bóng đá kinh nghiệm sẽ khuyên hãy tập trung vào trận đấu trước mắt và không gì khác. Nhưng trong trường hợp này, có quá nhiều thứ đang diễn ra chồng chéo và đan xen.
Một ví dụ điển hình: Khi nào Arsenal nên sử dụng Kai Havertz? Họ muốn giữ sức cho anh ở Premier League, nhưng rồi có thể lại cần anh trong một trận đấu lớn khác nơi kết quả có thể gây hiệu ứng dây chuyền... như những gì đã xảy ra trước Bayer Leverkusen. Havertz đã buộc phải vào sân.
Trong khi đó, Guardiola phải suy nghĩ lại về hệ thống của mình, cũng như cách để tối ưu hóa Haaland một lần nữa. Có quá nhiều thứ để cân nhắc, và tuần lễ này có thể để lại những hệ quả thực sự.
Hãy xem xét hai kịch bản cực đoan hoàn toàn có thể xảy ra:
- Arsenal có thể chịu thêm một cú sảy chân tại Premier League, trước khi bị loại sốc tại Champions League và thất bại thêm ở một đấu trường cúp.
- Man City có thể bị đánh bại ở cả Champions League lẫn Cúp Liên đoàn, đồng thời bị bỏ lại quá xa trong cuộc đua vô địch. Tệ hơn, họ sẽ cảm thấy bị Arsenal khuất phục hoàn toàn lần đầu tiên trong kỷ nguyên này.
Kết quả khả dĩ nhất có lẽ là sự kết hợp của tất cả những điều trên, đặc biệt khi chỉ có một đội có thể mỉm cười vào Chủ nhật tới. Có thể cả hai cùng thắng vào thứ Bảy, hoặc Arsenal nới rộng khoảng cách trong khi City giành Cúp Liên đoàn. Vì vậy, đây không hẳn là kịch bản "được ăn cả ngã về không", nhưng tiềm năng để nó trở nên như vậy là hoàn toàn có thật.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
