"Kiểu trận đấu này cởi mở hơn một chút và trong bất kỳ quá trình chuyển đổi nào, Kevin là người giỏi nhất. Đôi khi cậu ấy gặp khó khăn ở các trận đấu mà đối thủ lùi sâu, chơi chặt chẽ như Wolves, nhưng chúng tôi cần cậu ấy. Chúng tôi đã biết nhau một thời gian dài và Kevin đã làm tất cả mọi thứ cho tôi", Guardiola nói về De Bruyne tháng trước sau khi Man City vùi dập Leeds 7 bàn không gỡ. 

Đó không phải là lời chê trách gì của Guardiola. Nó đơn giản chỉ là nhận xét về sở trường của tiền về người Bỉ. De Bruyne thường chơi kém hiệu quả trước hàng phòng ngự lùi sâu, chắc chắn, một phần vì các CLB hiện giờ đã có hệ thống chiến thuật rất khác so với ngày đầu ngôi sao này đặt chân đến Ngoại hạng Anh. 

Các nguồn tin thân cận với Pep xác nhận đó là lý do vì sao Bernardo Silva và Ilkay Gundogan được sử dụng nhiều ở hàng tiền vệ năm ngoái, bởi Man City lựa chọn cách tiếp cận ít trực diện hơn. Điều quan trọng ở đây là định lượng "sự vật lộn" của De Bruyne, và tất cả đã được thể hiện rõ nét trong chiến thắng 1-0 của Man City trước Chelsea - nhà vô địch châu Âu. Rõ ràng, De Bruyne vẫn đóng một vai trò lớn, song đôi khi theo một cách hơi khác và đôi khi theo một cách hoàn toàn khác.

Với những đối thủ chơi chặt chẽ bên phần sân nhà, HLV Guardiola muốn các học trò kiên nhẫn cầm bóng và điều này trái ngược với phong cách của De Bruyne - người ưa thích các trận đấu cởi mở với lối chơi trực diện. Bernardo và Gundogan có phong cách kiên nhẫn hơn, hoàn toàn phù hợp với những gì Guardiola mong muốn hiện tại. Còn nhớ ở trận chung kết Champions League 2020/21, Bernardo - Gundogan là cặp tiền vệ, còn De Bruyne được đẩy lên đảm nhận vai trò "số 9 ảo".

Một phần nguyên nhân dẫn đến sự nổi lên của Rodri trong năm qua là do Bernardo và Gundogan thường đá gần tiền vệ người Tây Ban Nha hơn, sử dụng bóng theo những cách ít rủi ro hơn. Bởi vậy, đối phương không thể khai thác được khoảng trống lớn giữa họ. Điều đó phù hợp với Guardiola vì nó giúp giảm bớt quá trình chuyển đổi. Như Raheem Sterling đã nói gần đây: "Trước kia tôi và Leroy Sane mỗi người một bên như hai chiếc xe máy cứ chạy rồi chuyền vào. Bây giờ thì toàn đội kiên nhẫn hơn, giữ bóng nhiều hơn, không năng động băng song cả đội đều giữ bóng tốt và ghi bàn".

Vấn đề lớn nhất nằm ở đây: Khi gặp phải những đội bóng lùi sâu và chặt chẽ, Man City phải kiên nhẫn. Điều này đã trở thành một trong những mật ngữ của Guardiola trong năm qua. De Bruyne, về bản chất, sẽ cố gắng giải quyết tình huống nhanh hơn các đồng đội khác ở hàng tiền vệ. Việc này có những lợi ích nhất định, song ngược lại, cũng mang tới sự đe dọa khi đối phương đoạt bóng để tổ chức phản công chớp nhoáng. Lúc ấy, Man City sẽ phải bước vào quá trình chuyển đổi từ tấn công sang phòng ngự.

Tuy nhiên, De Bruyne vẫn mang lại nhiều điều cho Man City. Pha lập công duy nhất vào lưới Chelsea, đội sở hữu lối chơi chặt chẽ hơn nhiều so với Leeds, đã chỉ ra điều đó. De Bruyne đã đá chính cho Man xanh ở 7 trận gần nhất kể từ khi tái xuất hậu nhiễm Covid-19, và tất cả đều ở hàng tiền vệ thay vì "số 9 ảo". Trong trận gặp Leicester ở ngày Boxing Day, De Bruyne thậm chí còn là một phần của hàng công 3 người, làm nổi bật sư đa năng của ngôi sao người Bỉ.

Chúng ta có lẽ vẫn còn nhớ như in những đường chuyền mang thương hiệu của De Bruyne vài mùa trước. Đó là những đường chuyền sắc như dao cạo từ cánh phải hoặc giữa sân hướng về phía cột xa để một tiền đạo hoặc cầu thủ chạy cánh trái khác băng vào dứt điểm ở cự ly gần. Khả năng ấy của De Bruyne vẫn còn nguyên vẹn (bàn thắng của Phil Foden vào lưới Brentford vào ngày 29/12 đến từ một pha bóng tương tự), nhưng nhìn chung, anh có ít cơ hội để thử hơn trước, đặc biệt bởi De Bruyne giờ thường chơi bên cánh trái.

Biểu đồ bên trên cho thấy các cơ hội tạo ra và kiến tạo của De Bruyne đã thay đổi như thế nào. Ở mùa 2018/19 và 2019/20, De Bruyne thực hiện nhiều đường chuyền từ cánh phải. Tuy nhiên, ở 2 mùa gần đây, cụ thể là 2020/21 và 2021/22, số lượng đã sụt giảm khá nhiều bởi Man City đã thay đổi lối chơi. The Citizens hiện chẳng còn trung phong thực thụ. Do đó, De Bruyne cũng phải thích nghi với sự thay đổi. Dù vậy, anh vẫn là cầu thủ tạo ra nhiều cơ hội nhất trong 90 phút ở Ngoại hạng Anh và Champions League mùa này. Mùa trước, De Bruyne xếp sau Jack Grealish, song tiền vệ mang áo số 17 đá ít hơn người đồng đội hiện tại 7 trận.

Trước Chelsea, De Bruyne liên tục áp sát N’Golo Kante và Mateo Kovacic, giúp mở ra cơ hội lớn cho Grealish ở hiệp 1. De Bruyne đang nỗ lực thích nghi để phù hợp hơn với lối chơi yêu cầu từ Pep Guardiola, và anh làm rất tốt. Như Pep nói, De Bruyne vẫn rất quan trọng với Man City. Pha làm bàn tuyệt đẹp vào lưới Chelsea đã chứng minh cho điều này.