Khi đang rơi vào tình cảnh khốn cùng, Arsenal sẽ phải đụng phải một kẻ ngáng đường khó chịu, một người mà họ đã thẳng tay ruồng bỏ cách đây 3 năm: Unai Emery. Nhà cầm quân 51 tuổi bị Pháo thủ sa thải vào ngày 28/11/2019 và người kế nhiệm ông không ai khác, đó là Mikel Arteta. Sau vết thương đầy đau đớn năm ấy, Emery đã dần khôi phục lại danh tiếng là một trong những HLV tài ba bậc nhất châu Âu.

Hè 2020, Emery nhận việc tại Villarreal sau hơn nửa năm thất nghiệp. Rất nhanh chóng, nhà cầm quân này đã giúp "Tàu ngầm vàng" vô địch Europa League 2020/21 một cách thuyết phục. Mùa trước, danh tiếng của Emery thậm chí còn tăng cao hơn, khi ông đã cùng Villarreal vào đến bán kết Champions League, chỉ chịu khuất phục trước Liverpool - đội sau đó đã giành vị trí á quân.

Trên hành trình hoành tráng ấy, đại diện của La Liga đã quật ngã cả Juventus lẫn Bayern Munich - những "ông kẹ" thực thụ của bóng đá châu Âu. Điều đó nói lên rằng Emery rõ ràng là một HLV có tài, chứ không phải thuộc dạng "tự nhiên vận may tìm đến".

Trước khi cùng Villarreal tạo nên những cơn địa chấn ở Champions League 2021/22, Emery đã được Newcastle liên hệ thay Steve Bruce. Thành thực mà nói, cựu thuyền trưởng Arsenal thích công việc tại St James’ Park, song ông lại là một người trọng danh dự và ghét việc những tin tức về chuyện bản thân sắp đến Chích chòe bị rò rỉ, chỉ vài giờ trước trận gặp Young Boys của Villarreal ở vòng bảng Champions League. Mọi thứ trở nên xấu hơn, khi ban lãnh đạo mới của Newcastle muốn lồng điều khoản chấm dứt hợp đồng vào thỏa thuận với Emery nếu CLB rớt hạng. 

Dù vậy, chính những lời đồn đoán về tương lai khiến quá trình chuẩn bị cho trận đấu của Villarreal tại Champions League bị ảnh hưởng thực sự đã khiến Emery điên tiết. Điều này không làm Arsenal bất ngờ, bởi chiến lược gia người Tây Ban Nha luôn trung thực và đàng hoàng, bất chấp không kiểm soát nổi phòng thay đồ của Pháo thủ trong những tuần cuối tại vị ở CLB.

Trong quá khứ, không ít bộ phận trong đội hình của Arsenal lẫn đội ngũ hậu trường không thích Emery. Họ miêu tả HLV này khó tính và thiếu lôi cuốn. Là người thẳng tính, Emery không cố gắng lấy lòng những người xung quanh, do đó, chuyện rắc rối xảy ra cũng là điều dễ hiểu.

Sự tiêu cực đã len lỏi vào từng cầu thủ Arsenal ở giai đoạn cuối Emery nắm quyền đến mức, họ đã nhắn tin cho nhau dự đoán thời điểm nhà cầm quân này mất việc. Khi tình hình trở nên khó khăn, các cầu thủ thường là những người đầu tiên "trở mặt". Đó dường như là trường hợp của Emery. Cuối cùng, vị HLV này không thể đưa ra câu trả lời. Chiến thuật của ông bị nghi ngờ. Những buổi tập của Emery khiến các cầu thủ Arsenal không có hứng thú, và những buổi họp phân tích video cũng vậy. 

Liệu Emery có kỷ niệm đẹp nào trong 18 tháng ở Emirates? Chỉ bản thân ông mới có thể trả lời. Nhưng sẽ là không công bằng nếu đổ toàn bộ lỗi lầm và trách nhiệm cho Emery. Tại Villa Park tối nay, Emery sẽ có thêm lý do để chứng minh với đội bóng cũ. Có lẽ sẽ thật tuyệt vời với Emery, nếu ông có thể cùng Aston Villa đả bại Arsenal để tàn phá thêm tham vọng vô địch của CLB này. Các học trò của Emery chắc hẳn cũng muốn giúp ông thầy nở nụ cười mãn nguyện.