Đây là lần đầu tiên, Man United và Barca chạm trán nhau ở Champions League kể từ sau trận chung kết năm 2011, trận đấu mà đội bóng xứ Catalunya đã đánh bại Quỷ đỏ 3-1 ngay tại Wembley. 8 năm trôi qua, Man United đã khác rất nhiều khi chỉ còn duy nhất Smalling là nhân chứng của trận đấu năm đó còn thi đấu. Barca cũng chứng kiến HLV Pep Guardiola và một số ngôi sao ra đi. Nhưng người hùng số một trong đêm đăng quang ấy, Lionel Messi, thì vẫn ở đó, sừng sững như bảo chứng cho chiến thắng của Barca. 

Có Messi, Barca đơn giản là đội bóng xuất sắc nhất thế giới. Man United có thể xác nhận điều này. Và 19 đội bóng ở La Liga cũng vậy. Với phong độ hủy diệt của Messi (33 bàn và 14 đường kiến tạo ở giải VĐQG), Barca giờ đây đã hơn đội thứ nhì tới 11 điểm và gần như chắc chắn sẽ vô địch La Liga. Đó cũng là lợi thế cực lớn để đoàn quân của HLV Ernesto Valverde có thể thảnh thơi dồn sức cho mặt trận Champions League. Barca sẽ đến Manchester mà không hề vướng bận chút nào tới những cuộc chiến ở quê nhà.

Nhưng khen Messi hay là chưa đủ. M10 đang bay cao cũng nhờ người đá cặp với anh, Luis Suarez đang thăng hoa và ăn ý vô cùng. Chỉ trong 6 trận gần nhất trên mọi đấu trường, bộ đôi Messi - Suarez đã cùng nhau  ghi tới 14 bàn thắng (10 bàn của siêu sao người Argentina và 4 bàn của tiền đạo Uruguay). Tại Champions League, Messi cũng đang dẫn đầu danh sách “dội bom” với 8 bàn còn Suarez lại đóng vai chân chuyền lợi hại với 4 pha kiến tạo. Và tin rất xấu cho Man United, cả Messi lẫn Suarez đều đang sung sức, sẵn sàng sát cánh bên nhau để tàn phá Old Trafford.

Ngăn cản sức công phá của Barca vốn đã là điều khó khăn nay càng khó hơn cho Man United khi hàng thủ của họ gần đây chơi khá chuệch choạc. Đã 7 trận liên tiếp trên mọi đấu trường, Quỷ đỏ không thể giữ sạch lưới và hệ quả của nó là khiến họ thua 3 trận đấu quan trọng. Đoàn quân của HLV Solskjaer thúc thủ 1-2 trước Wolves nên bị loại khỏi Cúp FA, thua Arsenal 0-2 và tiếp tục thua Wolves với tỷ số 1-2 tại Premier League nên bị văng khỏi Top 4. 

HLV Solskjaer là người biết mình biết ta. Sẽ rất khó để hy vọng Man United chơi tấn công mạnh mẽ trước Barca dù họ là chủ nhà. Một thế trận giằng co, pressing trên khắp mặt sân mới là kịch bản khả thi hơn ở cuộc đọ sức này. Nhưng dù đá thế nào, Man United cũng phải hạn chế tối đa sai sót.  Bởi chỉ cần một chút sơ xảy, họ hoàn toàn có thể phải trả giá đắt trước những sát thủ thượng thặng như Messi hay Suarez.

Tất nhiên, những người Manchester lạc quan có thể lấy trận lượt về hoành tráng ở vòng 1/8 trước PSG, khi thầy trò Solskjaer đánh bại đội chủ nhà 3-1, để làm điểm tựa niềm tin. Nhưng nên nhớ, PSG cũng từng thắng 2-0 ngay tại Old Trafford trong khi Barca thời điểm này còn xuất sắc hơn PSG rất nhiều. Đấy là đội bóng đang bất bại 16 trận liên tiếp trên mọi đấu trường, là những người đã thắng tới 9/13 lần gần nhất đụng độ các CLB Anh. Đấy là đội bóng đủ sức bắt Quỷ đỏ phải ôm hận ngay tại “nhà hát của những giấc mơ”.