David Nalbandian, người từng hạ gục Big 3

Đó là năm 2007 tại giải Madrid Masters, Nalbandian chỉ đứng thứ 26 ATP nhưng đã làm nên màn trình diễn vĩ đại bậc nhất trong lịch sử quần vợt. Tại tứ kết, tay vợt người Argentina vượt qua bạn thân Nadal với tỷ số chênh lệch 6-1, 6-2. Tới bán kết, Nalbandian tốn nhiều mồ hôi hơn để thắng Djokovic (6-4, 7-6). Và ở chung kết, Nalbandian đả bại tay vợt số một thế giới Federer sau 126 phút kịch tính. Federer thắng dễ 6-1 ngay set đầu tiên, nhưng sau đó để thua 3-6 trong cả hai set còn lại. Nalbandian đã làm nên chiến tích vô tiền khoáng hậu cho tới ngày nay, đó là vượt qua Big 3 trong cùng một giải đấu. Còn trong lịch sử tennis, Nalbandian là tay vợt thứ ba sau Boris Becker và Djokovic đánh bại Top 3 người đứng đầu BXH ATP trong cùng một giải đấu.

Người Argentina gọi Nalbandian là “King David” vì tài năng trời phú của tay vợt sinh năm 1982. Tiếc rằng Nalbandian lại sinh vào thời đại rực rỡ của Federer và Nadal. Trong sự nghiệp 13 năm cầm vợt, tay vợt mang hai dòng máu Armenia và Italia chưa từng vô địch Grand Slam và mới một lần lọt vào chung kết tại Wimbledon 2002 (thua Leyton Hewitt). Nhưng Nalbandian là tay vợt Argentina duy nhất từng lọt vào bán kết tại cả 4 giải Grand Slam và cũng là người Argentina duy nhất góp mặt tại chung kết Wimbledon. Ở giai đoạn đỉnh cao, Nalbandian từng leo lên thứ 3 thế giới (năm 2006) và là nỗi đe dọa thực sự cho Federer và Nadal. Năm 2013, tay vợt người Argentina giải nghệ khá sớm ở tuổi 31 vì những chấn thương liên tiếp.

Nalbandian sinh ra tại Unquillo, một thị trấn nhỏ ở phía Bắc Argentina vào ngày đầu tiên của năm 1982 (1/1/1982). Có cha là người Armenia và mẹ là người Italia, nhưng cả gia đình Nalbandian đã cùng ông nội tới sinh sống tại Argentina từ trước thế chiến thứ hai. Nalbandian cầm vợt từ năm 4 tuổi và tập luyện thường xuyên trên sân quần bằng xi măng do các gia đình góp tiền xây dựng. Nalbandian chơi tốt nhiều môn thể thao như bóng đá, bóng rổ, bơi lội, cưỡi ngựa, tennis và xe đạp BMX. Nhưng từ năm 12 tuổi, anh bắt đầu tập trung vào quần vợt và tới tuổi 14 đã vô địch giải trẻ thế giới tại Nhật Bản. Ở tuổi 16, Nalbandian bắt đầu gây tiếng vang khi vô địch giải trẻ Mỹ mở rộng và một trong những bại tướng của anh tại giải này là Roger Federer.

Nalbandian sở hữu những cú trái hai tay uy lực và hiểm hóc. Anh từng thắng Nadal trong 2 lần đầu tiên chạm trán và đả bại Federer trong cả 5 lần gặp gỡ đầu tiên tính cả các giải trẻ. Tại Master Cup Thượng Hải 2005, Nalbandian đánh bại Federer lúc đó là số một thế giới, sau trận chung kết kéo dài 4 giờ đồng hồ. Paul Annacone, HLV từng dẫn dắt Pete Sampras và Federer nhận xét: “David có khả năng kiểm soát bóng ấn tượng. Khi đấu với David, bạn phải lùi sau vạch cuối sân cả mét mới đỡ được những cú đánh dài của cậu ta”.

Ngoài tài năng kiệt xuất, Nalbandian còn được biết đến với cá tính mạnh, thậm chí có chút “điên điên”. Tay vợt người Argentian từng bực tức đá thẳng vào chân một trọng tài biên chỉ vì một pha đỡ hỏng tại Queen’s Club năm 2012. Tại giải trẻ Wimbledon năm 1999, Nalbandian thể hiện phong độ rất cao khi vô địch đánh đôi và vào tới bán kết đơn nam trước khi bị loại vì... đến trễ giờ thi đấu. Còn tại giải Úc mở rộng 2002, Nalbandian tranh thủ lúc rảnh rỗi ra biển bơi... để tìm cá mập, niềm đam mê thứ ba của anh sau quần vợt và ô tô.

“Thực ra tôi hơi điên”, Nalbandian thừa nhận trong một lần phỏng vấn. Năm 2004 khi tham gia một giải đấu tại Vienna (Áo), tay vợt người Argentina thử cảm giác nhảy bungee từ đỉnh tòa tháp Danube cao 152 mét. Ngày hôm sau, Nalbandian vẫn ra sân và giành chiến thắng dễ dàng. Là người ưa cảm giác mạnh, Nalbandian sau khi treo vợt năm 2013 đã chuyển sang đua ô tô và cả đua ngựa. Tay vợt người Argentina không cần một danh hiệu Grand Slam để được tôn vinh như một trong những kẻ thách thức lớn nhất của thời đại Big 3.