Thanh Hóa đang đứng đầu BXH  V.League 2024/25 với 9 điểm sau 4 vòng đấu. Nhìn lại chặng đường đã qua, đội bóng xứ Thanh như “thói quen” vẫn thường giành kết quả tốt trước những đội bóng có xu hướng lấy tấn công làm chủ đạo như Hải Phòng hay CAHN. Nhưng đan xen vào đó là những kết quả không như ý. Chẳng hạn như trận mở màn gặp B.BD, khi đối thủ chủ động chơi phòng ngự phản công thì Thanh Hóa đã bị thua 1-2 ngay trên sân nhà.

Hay kể cả trận thắng mới đây trước Bình Định thì nếu đội chủ nhà không chơi thiếu người khi Hồng Quân nhận thẻ đỏ phút 51 thì chưa biết chừng Thanh Hóa đã ra về với 3 điểm. Đặc biệt trong chiến thắng 1-0 trước CAHN cũng đến từ pha cướp bóng bên phần sân đối thủ rồi Yago ghi bàn thắng duy nhất trận đấu. HLV Popov vẫn thường được tung hô nhưng chưa hẳn đã là nhà cầm quân hoàn hảo. Thế nên ngôi số 1 của Thanh Hóa chưa chắc được đảm bảo khi vòng 5 tới đây họ có chuyến hành quân đến sân Pleiku gặp HAGL, đội bóng đang đứng ngay phía sau với 1 điểm ít hơn.

Thanh Hóa dưới thời HLV Popov nổi tiếng với cách đá pressing tầm cao, không cho đối thủ tổ chức tấn công và thường tận dụng tốt sai lầm của đối thủ. Nhưng đấy chiêu thức khi Thanh Hóa đối đầu với các đội chủ động tấn công, còn những đội đá phòng ngự phản công thì ông Popov thường bế tắc trong việc đưa ra đấu pháp. Đã rất nhiều lần, ông Popov bị đối thủ bắt bài và hàng loạt đội bóng dưới cơ Thanh Hóa như Hà Tĩnh, TP.HCM thậm chí đội bóng đã xuống hạng mùa trước Khánh Hòa cầm chân.

Đặc biệt,  HAGL chính là khắc tinh với HLV Popov. Đội bóng phố Núi dưới sự chỉ đạo chuyên môn của “đạo diễn” Vũ Tiến Thành thường khiến HLV Popov trở thành kẻ đau khổ nhất. Mùa 2024/25, HAGL yếu toàn diện trước Thanh Hóa và phải vắt chân lên cổ đua trụ hạng vẫn có thể đánh bại Thanh Hóa ngay trên sân đối thủ và buộc thầy trò HLV Popov chia điểm trên sân Pleiku. Trận đấu giữa 2 đội tới đây, nhiều khả năng HAGL vẫn sẽ chơi phòng ngự phản công quen thuộc và có thể khiến HLV Popov thêm lần đau khổ khi bị bắt bài?

Đội bóng phố Núi đang có sự khởi đầu rất tốt tại mùa giải năm nay. Với lực lượng không quá chất lượng nhưng lại được vận hành kỷ luật. HAGL mang đậm dấu ấn của HLV Vũ Tiến Thành khi thường chơi chặt chẽ bên phần sân nhà và sử dụng các pha bóng dài lên tuyến trên cho các ngoại binh xử lý. Cách vận hành tưởng chừng khá đơn giản này thường ru ngủ đối phương và tung ra những đòn kết liễu ở các pha bóng gần cuối trận.

Mùa 2023/24, Thanh Hóa của HLV Popov đã ép sân trong phần lớn thời gian trận đấu nhưng lại để thua 1-2. Thất bại đó đã đánh sập ý chí của Thanh Hóa và khiến họ bị tụt lại khá sâu trên BXH. Hôm đó, HLV Popov đã đổ gục xuống sân còn bên kia chiến tuyến, thầy trò HLV Vũ Tiến Thành được khán giả tung hô chẳng khác nào như vừa giành được chức vô địch.

 HAGL vẫn thường đem đến nỗi buồn cho Thanh Hóa cũng như HLV Popov và chuyến làm khách tới đây của đội khách được dự báo sẽ rất chông gai. HLV Popov được đánh giá cao về chuyên môn và lúc này tất cả đều chờ đợi vào tài thao lược của ông trong việc giúp Thanh Hóa xóa được cái dớp không thắng khi gặp HAGL. Hơn nữa, nếu như giành chiến thắng thuyết phục trước HAGL thì ngôi đầu bảng của Thanh Hóa mới có thể được giữ vững, còn ngược lại thì e rằng đội bóng xứ Thanh sẽ bị truất ngôi số 1 ngay vòng đấu thứ 5 tới đây.