Ở tuổi 41 và 132 ngày, Ronaldo chính thức vượt qua kỷ lục trước đó của cựu tiền vệ Canada Atiba Hutchinson để trở thành cầu thủ ngoài thủ môn lớn tuổi nhất từng xuất phát trong một trận đấu World Cup. Đây cũng là lần thứ sáu anh góp mặt tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, một thành tích chưa từng có trong lịch sử bóng đá thế giới.
Trước giờ bóng lăn, HLV Roberto Martinez dành nhiều lời khen cho thủ quân của mình. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha khẳng định Ronaldo vẫn giữ nguyên sự khát khao như khi tham dự World Cup đầu tiên trong sự nghiệp và đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong hệ thống tấn công của Bồ Đào Nha. Tuy nhiên, những gì diễn ra trên sân lại hoàn toàn trái ngược với kỳ vọng.
Bồ Đào Nha khởi đầu thuận lợi khi Joao Neves mở tỷ số ngay phút thứ 6. Đội bóng châu Âu kiểm soát hoàn toàn thế trận trong hiệp một với tỷ lệ cầm bóng lên tới 80%. Thế nhưng, Ronaldo gần như không để lại bất kỳ dấu ấn nào.
Theo thống kê, trong 45 phút đầu tiên, tiền đạo thuộc biên chế Al Nassr không tạo ra cơ hội nào, không có cú sút nào, không thực hiện thành công pha qua người nào và cũng không thắng bất kỳ pha tranh chấp tay đôi nào. Đó là những con số đáng báo động đối với một cầu thủ được kỳ vọng sẽ lĩnh xướng hàng công của ứng viên vô địch.
Mọi chuyện càng trở nên tệ hơn khi Yoane Wissa ghi bàn gỡ hòa cho CHDC Congo ở những phút cuối hiệp một. Bàn thắng đầu tiên trong lịch sử World Cup của đội bóng châu Phi khiến Bồ Đào Nha rơi vào thế khó và buộc phải đẩy cao đội hình tìm kiếm chiến thắng trong hiệp hai.
Dẫu vậy, Ronaldo vẫn không thể tạo ra sự khác biệt. Sau 90 phút, anh chỉ có 25 lần chạm bóng, tung ra 3 cú dứt điểm nhưng không lần nào đi trúng đích. Đáng chú ý, Ronaldo chỉ thắng 1 pha tranh chấp tay đôi trong cả trận đấu. Theo ESPN, đây là số lần chạm bóng ít thứ hai của CR7 trong những trận đấu World Cup mà anh được xếp đá chính.
Một khoảnh khắc ở phút 68 đã trở thành tâm điểm chỉ trích trên mạng xã hội. Trong pha tấn công nguy hiểm của Bồ Đào Nha, Francisco Conceicao thực hiện đường chuyền thuận lợi cho Bruno Fernandes băng lên dứt điểm. Tuy nhiên, Ronaldo bất ngờ cắt ngang trước mặt đồng đội để tung cú sút trong tư thế khó, đưa bóng đi chệch khung thành.
Bruno Fernandes ngay lập tức thể hiện sự thất vọng. Tiền vệ của Man United đã chuẩn bị tung chân dứt điểm nhưng phải dừng lại khi Ronaldo lao vào tranh bóng. Sau tình huống này, Fernandes ôm đầu và liên tục tỏ ra tức giận vì cơ hội ngon ăn đã bị bỏ lỡ.
Khoảnh khắc trên khiến làn sóng chỉ trích Ronaldo bùng nổ. Nhiều người cho rằng siêu sao 41 tuổi quá khao khát ghi bàn và đôi khi đặt mục tiêu cá nhân lên trên lợi ích tập thể. Không ít ý kiến còn nhận định Bồ Đào Nha đang phải hy sinh sức mạnh của cả tập thể để phục vụ cho Ronaldo ở giai đoạn cuối sự nghiệp.
Tuy nhiên, cựu danh thủ Wayne Rooney lại có góc nhìn khác. Bình luận trên BBC, huyền thoại người Anh cho rằng Ronaldo vẫn mang lại giá trị chiến thuật quan trọng. Theo Rooney, việc Ronaldo thường xuyên đứng ở vị trí nhạy cảm buộc hàng thủ đối phương phải theo sát anh, qua đó mở ra khoảng trống cho các đồng đội xung quanh khai thác.
Dù vậy, thực tế cho thấy Bồ Đào Nha đã không thể giành chiến thắng trước đối thủ bị đánh giá thấp hơn rất nhiều. Trong khi các cầu thủ CHDC Congo ăn mừng cuồng nhiệt với điểm số lịch sử đầu tiên tại World Cup, Ronaldo và đồng đội phải rời sân trong sự thất vọng.
Ngay sau trận đấu, Ronaldo đăng tải thông điệp trên mạng xã hội: “Đây không phải khởi đầu mà chúng tôi mong muốn, nhưng mọi thứ vẫn còn ở phía trước”. Sự khát khao của anh là không phải bàn cãi nhưng cơ thể dường như đã không còn phục vụ được khát khao đó.
World Cup 2026 vẫn còn dài và Bồ Đào Nha vẫn được đánh giá là ứng viên nặng ký. Tuy nhiên, nếu Ronaldo tiếp tục thể hiện phong độ mờ nhạt như trước CHDC Congo, những tranh cãi về vai trò của anh trong đội hình chắc chắn sẽ còn gia tăng trong thời gian tới.
