Bước vào giải đấu với tham vọng chinh phục chức vô địch World Cup thứ hai trong lịch sử, tròn 60 năm sau lần đăng quang duy nhất vào năm 1966, tuyển Anh hiểu rằng một khởi đầu thuận lợi sẽ mang ý nghĩa rất lớn. Tuy nhiên, Croatia chưa bao giờ là đối thủ dễ chịu đối với đội bóng xứ sương mù.
Đội bóng áo caro từng khiến người Anh ôm hận tại bán kết World Cup 2018 và vẫn được đánh giá là một trong những tập thể giàu kinh nghiệm của bóng đá châu Âu. Chính vì vậy, cuộc đối đầu tại Dallas được xem là bài kiểm tra thực sự dành cho thầy trò Thomas Tuchel.
Dù gặp đôi chút khó khăn, tuyển Anh vẫn giành chiến thắng chung cuộc 4-2. Trận thắng này không chỉ giúp Anh vươn lên vị trí thuận lợi trong cuộc đua giành ngôi đầu bảng mà còn mang ý nghĩa tinh thần đặc biệt.
Trong nhiều năm qua, một trong những lời chỉ trích lớn nhất dành cho tuyển Anh là việc họ thường thất bại trước các đội bóng hàng đầu thế giới tại những giải đấu lớn. Dưới thời Gareth Southgate, "Tam sư" đã có những bước tiến đáng kể nhưng vẫn chưa thể xóa bỏ hoàn toàn hình ảnh một đội tuyển thiếu bản lĩnh ở các trận cầu đỉnh cao.
Tại World Cup 2018, họ bị chính Croatia loại ở bán kết. 4 năm sau, tuyển Anh tiếp tục dừng bước trước Pháp tại tứ kết World Cup 2022. Xa hơn nữa, những thất bại trước các đối thủ mạnh tại các kỳ World Cup liên tiếp đã trở thành nỗi ám ảnh với người hâm mộ.
Nhưng dưới thời Thomas Tuchel, điều đó có thể đang thay đổi. Theo thống kê, chiến thắng trước Croatia là lần đầu tiên kể từ World Cup 2002 tuyển Anh đánh bại một đội tuyển nằm trong top 15 bảng xếp hạng FIFA tại vòng chung kết World Cup. Lần gần nhất họ làm được điều này là chiến thắng trước Argentina năm 2002, khi đại diện Nam Mỹ đang đứng thứ ba thế giới.
Trước trận đấu với Croatia, tuyển Anh đã trải qua chuỗi 9 trận liên tiếp không thắng trước các đội tuyển thuộc nhóm 15 đội mạnh nhất FIFA tại các kỳ World Cup, trong đó có tới 6 thất bại.
Dù Croatia hiện tại không còn sở hữu thế hệ vàng từng vào chung kết World Cup 2018, họ vẫn là một tập thể chất lượng với nhiều cầu thủ giàu kinh nghiệm. Vì vậy, chiến thắng của tuyển Anh vẫn mang giá trị rất lớn.
Quan trọng hơn cả, màn trình diễn này cho thấy sự tiến bộ về bản lĩnh của đội bóng dưới thời Tuchel. Không giống nhiều trận đấu lớn trong quá khứ, tuyển Anh không sụp đổ sau khi bị gỡ hòa mà liên tục đáp trả và duy trì được sự chủ động trong những thời điểm quan trọng. Đó chính là điều mà người hâm mộ Anh luôn mong đợi từ đội tuyển quốc gia của mình.
World Cup 2026 mới chỉ bắt đầu và còn rất nhiều thử thách đang chờ phía trước. Tuy nhiên, việc phá bỏ "lời nguyền" kéo dài suốt 24 năm ngay trong trận mở màn chắc chắn sẽ tiếp thêm sự tự tin rất lớn cho thầy trò Thomas Tuchel.
Nếu tiếp tục duy trì được tinh thần và phong độ như trước Croatia, tuyển Anh hoàn toàn có cơ sở để tin vào một hành trình tiến sâu tại giải đấu năm nay. Và biết đâu, sau sáu thập kỷ chờ đợi, giấc mơ nâng cao chiếc cúp vàng thế giới một lần nữa sẽ trở thành hiện thực đối với người hâm mộ xứ sương mù.
