Người Mỹ không thiếu tiền bạc. Họ không thiếu cơ sở vật chất. Họ cũng không thiếu những vận động viên xuất chúng. Nhưng theo nhiều chuyên gia bóng đá, nguyên nhân cốt lõi lại nằm ở một thứ mà tiền không thể mua được: văn hóa bóng đá.
Khi bóng đá chưa phải là một phần của đời sống
Tom Byer, chuyên gia phát triển bóng đá trẻ từng góp phần thay đổi nền bóng đá Nhật Bản, cho rằng bóng đá là môn thể thao được dẫn dắt bởi văn hóa.
Ở những quốc gia sản sinh ra các siêu sao hàng đầu thế giới, bóng đá không đơn thuần là một môn thể thao. Nó hiện diện trong cuộc sống hằng ngày. Trẻ em nhìn thấy bóng đá ở mọi nơi, từ công viên, đường phố cho đến sân trường. Chúng lớn lên cùng trái bóng trước khi nghĩ tới việc trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.
Ngược lại, Mỹ chỉ thực sự đón nhận bóng đá trong vài thập kỷ gần đây. Trong phần lớn thế kỷ 20, bóng đá luôn đứng sau bóng bầu dục, bóng rổ, bóng chày và khúc côn cầu về mức độ phổ biến.
Sự chậm trễ đó tạo ra một khoảng cách rất lớn so với những cường quốc bóng đá truyền thống. Dù bóng đá đang phát triển nhanh chóng tại Mỹ, nền văn hóa bóng đá vẫn chưa đủ sâu để tạo ra những thế hệ cầu thủ xuất chúng với số lượng lớn.
Những đứa trẻ Mỹ khởi đầu muộn hơn phần còn lại của thế giới
Hầu hết các siêu sao bóng đá hiện đại đều có một điểm chung: họ tiếp xúc với trái bóng từ khi còn rất nhỏ.
Lionel Messi nhớ mình đã chơi bóng từ lúc mới biết đi tại Rosario, Argentina. Kylian Mbappé lớn lên tại Bondy, ngoại ô Paris, nơi bóng đá hiện diện trong mọi ngóc ngách của cuộc sống. Khi mới hai tuổi, Mbappé đã lang thang cùng trái bóng trong câu lạc bộ nơi cha anh làm việc. Đến năm ba tuổi, món đồ chơi yêu thích của cậu bé không phải xe hơi hay robot mà là trái bóng đá.
Mbappé từng viết: "Bóng đá với chúng tôi giống như bánh mì và nước uống. Đó là một phần thiết yếu của cuộc sống."
Theo các nhà nghiên cứu về phát triển tài năng thể thao, những năm đầu đời đóng vai trò đặc biệt quan trọng trong việc hình thành kỹ năng xử lý bóng. Trẻ em cần hàng nghìn giờ tiếp xúc tự nhiên với trái bóng để xây dựng nền tảng kỹ thuật.
Đó là điều đang thiếu ở Mỹ.
Nhiều đứa trẻ Mỹ chỉ bắt đầu học các kỹ năng cơ bản khi gia nhập một đội bóng có tổ chức vào khoảng 5 hoặc 6 tuổi. Trong khi đó, ở Argentina, Brazil hay Pháp, nhiều đứa trẻ đã có hàng năm trời chơi bóng tự phát trước khi bước vào môi trường đào tạo.
Như Tom Byer nhận xét: "Ở những nền văn hóa bóng đá mạnh, vạch xuất phát đã ở cách xa chúng ta cả một dặm."
Thiếu môi trường chơi bóng tự nhiên
Một trong những khác biệt lớn nhất giữa Mỹ và các cường quốc bóng đá nằm ở những trận đấu không có huấn luyện viên.
Tại Pháp, Brazil hay Uruguay, trẻ em có thể chơi bóng trên đường phố, trong công viên hoặc bất kỳ khoảng sân trống nào. Chúng tự học cách rê bóng, chuyền bóng và giải quyết vấn đề trên sân mà không cần ai chỉ dẫn.
Các chuyên gia cho rằng đây là môi trường lý tưởng để phát triển kỹ thuật và sự sáng tạo.
Christian Pulisic, cầu thủ Mỹ nổi tiếng nhất thế hệ hiện tại, từng mô tả quê hương Hershey của anh là "một thị trấn Mỹ điển hình, nơi chẳng mấy ai quan tâm tới bóng đá".
Pulisic thành công một phần nhờ có cha mẹ từng chơi bóng và một khoảng thời gian sống tại Anh khi còn nhỏ. Nhưng câu chuyện của anh là ngoại lệ chứ không phải quy luật.
Tại Mỹ, rất khó để tìm thấy những cộng đồng mà ở đó mọi đứa trẻ đều sống cùng bóng đá như tại Rosario của Messi hay Bondy của Mbappé.
Văn hóa bóng đá còn tạo ra sự cạnh tranh cần thiết
Tài năng không thể phát triển trong môi trường thiếu cạnh tranh.
Ở vùng ngoại ô Paris, nơi sản sinh ra hàng loạt cầu thủ chuyên nghiệp mỗi năm, những đứa trẻ tài năng liên tục đối đầu với nhau từ rất sớm. Người giỏi nhất sẽ được tuyển chọn vào các trung tâm đào tạo như Clairefontaine, học viện nổi tiếng của bóng đá Pháp.
Quá trình đó tạo ra một vòng xoáy tích cực. Cầu thủ giỏi thúc đẩy những cầu thủ giỏi khác tiến bộ nhanh hơn.
Tại Mỹ, số lượng trẻ em vừa sở hữu kỹ thuật tốt vừa có niềm đam mê mãnh liệt với bóng đá chưa đủ lớn để tạo ra hiệu ứng tương tự. Những tài năng nổi bật thường không được đặt trong môi trường cạnh tranh khốc liệt như các đồng nghiệp châu Âu hay Nam Mỹ.
Một hệ thống đào tạo trẻ bị đánh giá là "hỏng"
Nếu văn hóa là nguyên nhân nền tảng thì hệ thống đào tạo là nguyên nhân trực tiếp.
Matt Crocker, cựu Giám đốc thể thao Liên đoàn Bóng đá Mỹ, từng thẳng thắn thừa nhận rằng gần như mọi người trong ngành đều đồng ý hệ thống hiện tại đang gặp vấn đề.
Dù các học viện của MLS đã đầu tư hàng trăm triệu USD và có nhiều tiến bộ trong hai thập kỷ qua, phần còn lại của hệ thống đào tạo trẻ vẫn bị chỉ trích nặng nề.
Mô hình "pay-to-play" buộc nhiều gia đình phải chi số tiền lớn để con em được thi đấu ở cấp độ cao hơn. Điều này khiến không ít tài năng tiềm năng bị bỏ lại phía sau vì rào cản tài chính.
Bên cạnh đó là sự tồn tại của quá nhiều giải đấu, tổ chức và hệ thống khác nhau. Các câu lạc bộ cạnh tranh lẫn nhau, tranh giành cầu thủ, tổ chức các giải đấu tốn kém và đôi khi đặt lợi ích kinh doanh lên trên việc phát triển cầu thủ.
Crocker mô tả hệ thống bóng đá trẻ Mỹ bằng hai từ: "phức tạp" và "chính trị".
Con đường lên bóng đá đỉnh cao chưa đủ rõ ràng
Tại Bỉ, Hà Lan hay Pháp, các tài năng trẻ có một lộ trình tương đối rõ ràng từ bóng đá cộng đồng tới học viện chuyên nghiệp rồi lên đội một.
Mỗi bước phát triển đều được thiết kế để cầu thủ tiếp tục được thử thách ở trình độ cao hơn.
Ngược lại, ở Mỹ, con đường đó thường bị chia cắt bởi nhiều tổ chức khác nhau. Các cầu thủ trẻ không phải lúc nào cũng được đặt vào môi trường phù hợp nhất để phát triển.
Nhiều chuyên gia cho rằng Mỹ sở hữu rất nhiều tài năng thể thao tự nhiên, nhưng các "đường ống" đưa tài năng đó lên đỉnh cao bóng đá vẫn chưa được xây dựng hoàn chỉnh.
Tương lai vẫn còn hy vọng
Dù vậy, bài toán của bóng đá Mỹ không hoàn toàn bi quan.
Ngày nay, hàng triệu trẻ em Mỹ chơi bóng đá. Các sân vận động MLS thu hút hàng trăm nghìn khán giả mỗi tuần. World Cup 1994, sự ra đời của MLS và sự phát triển của internet đã giúp bóng đá len sâu hơn vào đời sống người Mỹ.
Một thế hệ phụ huynh mới đang xuất hiện. Họ lớn lên cùng bóng đá, xem bóng đá và hiểu bóng đá. Họ sẵn sàng đưa cho con mình một quả bóng từ khi còn nhỏ theo cách mà cha mẹ họ trước đây chưa từng làm.
Đó là nền tảng quan trọng nhất để xây dựng văn hóa bóng đá.
Mỹ có thể không bao giờ trở thành một quốc gia mà bóng đá giữ vị trí độc tôn như Argentina hay Brazil. Nhưng nếu quá trình này tiếp tục, số lượng cầu thủ đẳng cấp thế giới chắc chắn sẽ tăng lên.
Vấn đề không phải là người Mỹ không có tài năng để tạo ra một Messi hay Ronaldo. Vấn đề là những điều kiện đã tạo nên Messi và Ronaldo trong nhiều thế hệ qua vẫn chưa thực sự tồn tại ở Mỹ.
Và đó là lý do, dù là cường quốc thể thao số một thế giới, nước Mỹ vẫn đang chờ đợi siêu sao bóng đá nam đầu tiên của riêng mình.
