Chỉ 4 ngày sau khi huyền thoại Diego Maradona về với Chúa, thế giới túc cầu lại mất thêm một danh thủ, Papa Bouba Diop - biểu tượng của thế hệ vàng Senegal. LĐBĐ Senegal thông báo người hùng World Cup 2002 của nước này vừa qua đời ở tuổi 42 vì bệnh teo cơ, để lại một sự nghiệp nhiều dấu ấn. Diop chính là người ghi bàn duy nhất hạ ĐKVĐ Pháp tại vòng bảng World Cup 2002, chiến thắng gây sốc nhất của giải đấu. Đây cũng là lần đầu tiên Senegal tham dự một vòng chung kết Cúp Thế giới. Chơi ở vị trí tiền vệ phòng ngự, Diop đóng vai thủ lĩnh dẫn dắt Sư tử vùng Teranga vào tới tứ kết tại giải đấu mà anh ghi nhiều bàn thắng nhất đội (3 bàn).

“Sau thời gian dài chống chọi với căn bệnh nguy hiểm, Papa Bouba Diop đã không thể tiếp tục cầm cự. Những ngày cuối đời, ông ấy đã không thể đi lại. Sự ra đi của Papa Bouba Diop là mất mát quá lớn cho bóng đá Senegal. Tôi kính trọng sự nghiệp cầu thủ hiển hách của ông ấy, tôn trọng mọi thứ mà tài năng, sự thanh lịch và cống hiến của ông ấy mang lại cho bóng đá Senegal. Chúng tôi luôn nhắc đến World Cup 2002 như một mốc son chói lọi mà Papa Bouba Diop đóng góp lớn với 3 bàn thắng. Xin dành những tình cảm chân thành và chia sẻ sâu sắc nhất tới người thân, gia đình và bạn bè của Papa Bouba Diop. Bóng đá sẽ mãi không bao giờ quên ông”, Macky Sall, chủ tịch LĐBĐ Senegal chia sẻ về sự ra đi của Sư tử đầu đàn Teranga. 

World Cup 2002 đã giới thiệu một thế hệ vàng của bóng đá Senegal với Diop, El Hadji Diouf, Khalilou Fadiga, Aliou Cisse, Salif Diao, trong đó Diop đóng vai trò tối quan trọng ở vị trí tiền vệ đánh chặn. Khi ấy, Diop mới 24 tuổi và được France Football bầu chọn vào danh sách 11 tài năng trẻ nổi bật tại Cúp Thế giới 2002. Senegal lúc bấy giờ được dẫn dắt bởi một HLV người Pháp Bruno Metsu (qua đời năm 2013) lọt vào tứ kết và thua Thổ Nhĩ Kỳ với tỷ số 0-1 ở hiệp phụ. Dù dừng chân ở vòng 8 đội mạnh nhất, nhưng Senegal vẫn được xem là ngựa ô của giải đấu và viết nên trang sử đẹp nhất của mình. 

Khi ở thời kỳ đỉnh cao, Diop được ví như Patrick Vieira của bóng đá Senegal với khả năng phán đoán tình huống, đánh chặn và phát động tấn công hiệu quả. Những cú sút mạnh như trái phá, khả năng không chiến cùng chiều cao lý tưởng giúp Diop ghi không ít bàn thắng bằng đầu. Diop không khoác áo những đội bóng lớn nhưng cũng có một sự nghiệp thành công tại Grasshopper Zurich, Lens, Fulham và Portsmouth với những chức VĐQG hay Cúp Quốc gia. Tháng 1/2002, sau hai năm rưỡi chơi bóng tại Thụy Sỹ, Diop bất ngờ ký hợp đồng năm năm rưỡi với Lens với mức phí chuyển nhượng 3,6 triệu euro và trở thành 1 trong 5 bản hợp đồng đắt giá nhất đội bóng phía Bắc nước Pháp lúc bấy giờ.

Tại Lens, Diop nhanh chóng khẳng định tài năng để trở thành một trong những tiền vệ đánh chặn hàng đầu Ligue 1 và được nhiều đội bóng Anh theo đuổi. Với nụ cười thường trực trên môi, phong cách thi đấu thanh lịch, Diop luôn được các CĐV Lens yêu mến và đánh giá cao. Khi khoác áo Fulham và Portsmouth, Diop cũng thi đấu rất ấn tượng. “Chúng tôi đau buồn khi nghe tin Papa Bouba Diop qua đời. Hãy yên nghỉ nhé, Tủ quần áo!”, trang chủ của Fulham chia sẻ về sự ra đi của Diop, cầu thủ từng có biệt danh Tủ quần áo của đội bóng thành London.

Trong khi đó, CLB Lens viết trên Twitter: “Đây là nỗi buồn lớn đối với Lens khi chúng tôi hay tin Papa Bouba Diop qua đời. Anh ấy còn quá trẻ. Xin gửi lời chia buồn chân thành nhất tới người thân của Papa. Hãy yên nghỉ, Papa. Lens sẽ không bao giờ quên anh”.