16 VÒNG ĐẦU, NGỒI CHƠI 11 TRẬN
Balotelli rất nóng lòng chứng tỏ cho các CĐV City thấy anh là một chân sút giá trị như thế nào. Nhưng vận may vẫn tiếp tục ngoảnh mặt, vừa ghi bàn trong trận ra mắt với FC Timisoara tại Europa League là anh dính ngay chấn thương, phải nghỉ 6 tuần.
Đấy là một cú sốc cho Balotelli, người không bao giờ thích phải ngồi ngoài dù bất kỳ lý do nào. Các CĐV lập tức bày tỏ sự lo ngại về việc CLB đã phí hơn 20 triệu bảng tiền chuyển nhượng cho một cầu thủ không chỉ có tiền sử chấn thương mà còn đầy những rắc rối (cũng trong trận gặp Timisoara, Balotelli còn kịp lĩnh một thẻ vàng khi va chạm với cầu thủ đối phương).
Một số khác còn đi xa hơn khi cáo buộc Balotelli dùng City là một “trạm trung chuyển” đưa anh trở lại Milan bởi không đời nào Inter chịu bán anh cho kình địch cùng thành phố.
Đấy không hẳn là một hoài nghi vô cớ. Bởi trong khi Balotelli chuyển nhượng sang Anh - lần đầu tiên sống xa quê hương trong đời - thì tất cả người thân, bạn bè của anh đều ở lại Milan, như thể biết một ngày rồi anh sẽ trở lại. Tất nhiên là Balotelli cũng đã lên kế hoạch cho một sự trở lại, nhưng đấy là khi nạn phân biệt chủng tộc tại Italia thuyên giảm và sau khi anh đã trả hết cái ơn cho ông thầy Mancini .
Ngày 24/10/2010, Balotelli trở lại trong trận gặp Arsenal. Khi anh vào sân thì City chỉ còn 10 người và đã bị dẫn trước 0-2. Quá ít thời gian để thể hiện, Balotelli rời sân với kết quả City thua 0-3 và ngậm ngùi chờ trận đấu tiếp theo với Wolves.
Trận ấy anh vào sân từ đầu, nhưng City đã thua 1-2 và tiếp tục bị chỉ trích. Riêng Balotelli thì đã cảm nhận rõ hơn sự khác biệt giữa Serie A và Premier League, nơi “những quả xoạc bóng ác liệt hơn và các trọng tài thì dễ dãi hơn với những pha phạm lỗi”.
Phải đến trận đấu thứ tư cho City, Balotelli mới cho khán giả Anh thấy là mình không chỉ giỏi tuôn ra những phát ngôn hợm hĩnh. Trên sân West Brom, Balotelli lập một cú đúp, một từ cú sút vô lê và một từ pha qua người đầy sức mạnh trước khi hạ thủ môn Scott Carson. Nhưng nếu chỉ có vậy thì đâu phải là... Balotelli. Phút thứ 62, khi Mancini đang chuẩn bị rút anh ra để tung Adam Johnson vào sân thì Balotelli phải nhận thẻ đỏ vì tội vào bóng thô bạo.
Mancini ra sức bảo vệ cầu thủ của mình và đệ đơn kháng án lên FA. Lá đơn ấy bị từ chối thẳng thừng. Balotelli phải nhận án treo giò 3 trận, trong đó có trận derby Manchester đầu tiên. Nghĩa là trong 16 tuần đầu tiên của Balotelli tại nước Anh thì anh đã phải ngồi chơi xơi nước hết... 11 tuần.
“NHIỆM VỤ CỦA TIỀN ĐẠO LÀ GHI BÀN, CHỨ KHÔNG PHẢI LÀ CƯỜI”
Balotelli trở lại trong trận hòa Stoke City 1-1, nhân dịp sinh nhật lần thứ 46 của Mancini. Nhưng trong chiếc găng tay, Balotelli di chuyển vật vờ, cứ như thể là anh chỉ muốn rúc vào một nơi nào thật ấm để ngủ hơn là phải ra sân.
Thái độ ấy tiếp tục được Balotelli mang vào trận đấu với Salzburg tại Europa League. Chỉ có điều lần này anh lập cú đúp, City thắng 3-0 và vào vòng 32 đội. Sau trận đấu Mancini tuyên bố ông hài lòng, nhưng vẫn mong đợi nhiều hơn ở cậu học trò đồng hương, đặc biệt là về mặt thái độ thi đấu.
Đến lúc này, báo chí Anh đã bắt đầu so sánh Balotelli với những “siêu quậy” của bóng đá Anh trong quá khứ như George Best, Paul Gascoigne hay Eric Cantona, tức hoặc là bạn yêu mến hoặc ghét bỏ, chứ không có vùng màu xám cho Balotelli.
Đến trước Giáng Sinh, Balotelli đã có cú hat-trick đầu tiên trong trận thắng Aston Villa 4-0. Nghĩa là sau 11 trận đầu tiên trên đất Anh, bên cạnh 2 giấy phạt vì lỗi chạy quá tốc độ thì Balotelli cũng đã có 8 bàn, một thành tích không tồi. Song những lời chỉ trích vẫn song hành cùng những lời khen. Họ cáo buộc Balotelli không hề yêu mến màu áo mà mình đang bảo vệ bởi chả thấy anh ăn mừng bất kỳ bàn thắng nào.
Balotelli giải thích cho việc này như sau: “Tôi cảm thấy hạnh phúc tại City dù các nhà báo liên tục cáo buộc tôi chỉ muốn rời khỏi nơi này để trở lại Milan. Tôi không cười bởi vì nhiệm vụ của một tiền đạo là ghi bàn, chứ không phải là cười”.
Balotelli khởi đầu năm mới 2011 theo đúng cách mà anh đã kết thúc năm 2010, tức đầy những tranh cãi. Khi ấy anh vừa giành danh hiệu “Cậu bé Vàng”, một giải thưởng uy tín mà nhật báo Tuttusport trao cho cầu thủ trẻ triển vọng nhất châu Âu.
Trong buổi lễ nhận giải, Balotelli được hỏi ý kiến về người về nhì là Jack Wilshere và anh đã trả lời như sau: “Wil gì nhỉ? Tôi chưa nghe cái tên ấy bao giờ cả. Có thể lần tiếp theo gặp Arsenal tôi sẽ để ý và đến nhắc nhở cậu ấy là chính Balotelli mới là người giành danh hiệu này”.
DỨT CƠN KHÁT 35 NĂM CHO CITY
Sau phát ngôn đầy tranh cãi, Balotelli... tái phát chấn thương và phải nghỉ thêm 1 tháng. Mancini ra một quyết định quan trọng: gửi tiền đạo của mình đến cho Bill Knolwes, chuyên gia hàng đầu về chấn thương đầu gối ở Mỹ, người đã mổ thành công cho ngôi sao rugby Jonny Wilkinson.
Mancini hy vọng ca mổ này sẽ giúp Balotelli dứt điểm hoàn toàn vấn đề ở đầu gối đã khiến cho sự nghiệp hãy còn non trẻ của anh bao lần phải gián đoạn. Trước khi lên đường sang Mỹ, Balotelli còn kịp gây ra một tranh cãi khác khi tuyên bố Rooney không phải là tiền đạo số 1 tại Manchester, người hay nhất là... Super Mario chứ còn ai nữa.
Trở lại sau ca mổ đầu gối, Balotelli chưa thể giúp City vô địch Premier League như đã tuyên bố, nhưng anh cũng kịp giúp City xóa cơn khát danh hiệu sau 35 năm. Trận chung kết Cúp FA với Stoke City ngày 14/5/2011, City thắng 1-0 với bàn duy nhất của Yaya Toure, nhưng chính Balotelli mới được bầu là cầu thủ hay nhất trận.
Man United vẫn trưng một chiếc băng rôn... đếm số năm mà City tay trắng kể từ lần cuối cùng đoạt Cúp Liên đoàn vào năm 1976. Tính đến trước trận chung kết ấy, con số trên băng rôn là 35 năm. Sau khi trận đấu với Stoke kết thúc, United đã buộc phải hạ tấm băng rôn ấy xuống.
Bạn biết Balotelli nói gì vào thời điểm ấy không? Anh bảo mình chưa chơi hết khả năng. “Mới năm đầu tiên, tôi cảm thấy mình chưa hoàn toàn hòa nhập, cả về lối chơi lẫn cuộc sống,” Super Mario nói. “Chưa kể những chấn thương khiến tôi nhiều lần phải ngồi ngoài. Hãy chờ đợi vì mọi người sẽ sớm được thấy một Balotelli đỉnh nhất”.
Các bạn sẽ được kiểm nghiệm điều này ở mùa tiếp theo, nơi anh được báo chí Anh ví von là một “Cantona của City”.
“Mục tiêu của tôi là Quả bóng Vàng”
Khi câu hỏi chuyển sang Cesc Fabregas, Wayne Rooney và Rafael van der Vaart, những người từng được trao giải “Golden Boy” trong quá khứ, Balotelli tiếp tục giữ giọng cao ngạo: “Như tôi từng nói, chỉ có Messi là giỏi hơn tôi mà thôi. Tất cả đều kém hơn. Tôi rất vui vì đã giành danh hiệu này, nhưng ngoài tôi ra thì họ có thể trao nó cho ai được nữa chứ. Hai năm trước tôi về hạng 6, năm 2009 tôi về hạng 4, giờ trao cho tôi là hợp lý rồi còn gì. Nhưng mục tiêu của tôi là “Quả bóng Vàng”.
Còn trong năm 2011 này thì tôi muốn chức vô địch Premier League để tiếp tục thành tích mỗi năm một danh hiệu của mình. 3 năm ở Inter có năm nào tôi không giành Scudetto đâu. Ngoài ra tôi cũng muốn có Europa League, danh hiệu mà tôi chưa giành được”.
(Còn tiếp)
