Bellingham bắt đầu thi đấu cho U18 Birmingham City lúc mới 14 tuổi, ra mắt đội U23 của CLB ở tuổi 15. Và, đến tháng 3/2019, cầu thủ sinh năm 2003 có trận ra mắt đội một Birmingham City ở giải hạng Nhất Anh. Bellingham trở thành cầu thủ chuyên nghiệp trẻ nhất ra mắt CLB khi mới chỉ mới 16 tuổi 38 ngày.
Ngày 20/7/2020, Bellingham bay sang Dortmund để kiểm tra y tế và hoàn tất bản hợp đồng trị giá 25 triệu bảng (chưa kể các khoản thưởng) với đội bóng vùng Ruhr nước Đức. Qua đó, anh trở thành cầu thủ 17 tuổi đắt giá nhất trong lịch sử.
Tại Dortmund, Bellingham xác lập hàng loạt kỷ lục như cầu thủ trẻ nhất ghi bàn cho CLB tại Cúp Quốc gia Đức khi mới 17 tuổi 77 ngày, cầu thủ người Anh trẻ nhất đá chính một trận đấu tại Champions League ở tuổi 17 và 113 ngày. Tóm lại, kể từ năm 2020, anh đã trở thành thành mắt xích không thể thiếu của Dortmund và là trụ cột của ĐT Anh.
Trước tuổi 20, Bellingham bỏ xa cả Jadon Sancho, Marcus Rashford chứ đừng nói thế hệ trước như David Beckham về số phút ra sân. Tính đến trước ngày 29/6/2023, tức là trước sinh nhật tròn 20 tuổi, Bellingham đã tích lũy được gần 15.000 phút thi đấu cấp CLB và ĐTQG.
So với những cầu thủ Anh hiện tại và trước đây có phong độ cao như Frank Lampard, Steven Gerrard, Michael Owen và Wayne Rooney, khối lượng công việc của Bellingham trước tuổi 20 là vô cùng cao. Trong tài liệu nghiên cứu của Football Benchmark, Bellingham được so sánh với 12 cầu thủ khác và không ai trong số họ sánh bằng anh về số phút thi đấu trước tuổi 20.
Khi sắp xếp theo ngày tháng năm sinh của các cầu thủ này và tiến dần theo thời gian, chúng ta thấy xu hướng số phút thi đấu ngày càng tăng khi việc các cầu thủ tuổi teen không chỉ chơi thường xuyên cho CLB chủ quản mà còn kiếm được nhiều tiền đã trở nên phổ biến hơn. Kèm theo là số lần khoác áo ĐTQG.
Để so sánh, chúng ta lấy ví dụ hai trường hợp điển hình trước tuổi 20 của hai thế hệ bóng đá Pháp: Thierry Henry và Kylian Mbappe. Cả hai cùng bắt đầu sự nghiệp chuyên nghiệp tại Monaco. Henry đá trận chuyên nghiệp đầu tiên chỉ vài ngày sau sinh nhật lần thứ 17 vào năm 1994 và trở thành cầu thủ trẻ nhất ra mắt đội một vào thời điểm đó.
Kỷ lục này đã tồn tại suốt hơn hai thập kỷ, cho đến năm 2014 khi Mbappe ra mắt đội một Monaco ở tuổi 16 và 347 ngày. Ở tuổi 18, Mbappe đã thi đấu nhiều hơn số trận đấu của Henry cùng độ tuổi. Titi có 100 trận đấu chuyên nghiệp ở tuổi 20, trong khi Kyky đạt cột mốc đó khi chưa tới tuổi 19.
Ở tuổi 24, Mbappe đã chơi tổng cộng 26.952 phút và đã tham dự 4 giải đấu lớn cùng ĐT Pháp (EURO, UEFA Nations League, 2 lần World Cup), còn Henry đã thi đấu 18.026 phút, chỉ tham dự hai giải đấu lớn với Les Bleus…
Một nhược điểm lớn nhất của việc thi đấu quá nhiều ở độ tuổi dưới 20 là nguy cơ kiệt sức về tinh thần, vì áp lực phải liên tục thi đấu ở mức độ cao ảnh hưởng đến sức khỏe tinh thần của cầu thủ trẻ. Một vấn đề tiềm ẩn khác liên quan đến tuổi thọ của sự nghiệp, với chấn thương và sự hao mòn liên quan đến cơ thể của một cầu thủ thường ảnh hưởng đến những cầu thủ này ở giai đoạn đầu sự nghiệp. Gavi là một ví dụ điển hình. 19 tuổi đã có 3 năm thi đấu chuyên nghiệp và vừa dính chấn thương rất nặng, có nguy cơ nghỉ thi đấu từ 6-9 tháng.
Tất nhiên, tần suất thi đấu cao không hẳn là vấn đề lớn đối với các cầu thủ của bóng đá hiện đại. Tuy nhiên, trong những trường hợp như vậy (nổi quá sớm), điều cần thiết là phải có các biện pháp bảo vệ thiết yếu đi kèm với tần suất thi đấu ngày càng cao này, bao gồm cả việc dành thời gian xứng đáng cho việc phục hồi và nghỉ ngơi nhằm phục hồi đầy đủ về thể chất và tinh thần sau những giai đoạn khắc nghiệt nói trên.
Ngoài ra, điều quan trọng là các đội bóng chủ quản và ĐTQG phải có cách tiếp cận cân bằng khi sở hữu các cầu thủ trẻ. Tất nhiên tạo điều kiện cho các tài năng trẻ cơ hội phát triển và thể hiện kỹ năng của họ là rất cần thiết, nhưng điều quan trọng không kém là bảo vệ sức khỏe và đảm bảo sự thành công lâu dài của họ.
