Ngày 10/4/2007 là một trong những đêm đáng nhớ nhất lịch sử Champions League của MU. Trên sân Old Trafford, thầy trò Sir Alex Ferguson đánh bại Roma 7-1 ở lượt về tứ kết, qua đó thắng chung cuộc 8-3 để giành vé vào bán kết. Carrick khi ấy mới 25 tuổi, nhưng đã trở thành một trong những nhân vật nổi bật nhất với cú đúp bàn thắng, góp phần tạo nên màn trình diễn khiến cả châu Âu phải ngả mũ.
Carrick mở tỷ số ở phút 11 bằng cú lốp bóng đầy tinh tế qua đầu thủ môn Doni, trước khi ghi bàn thứ sáu cho MU ở phút 60. Đó là một đêm mà mọi thứ gần như hoàn hảo với tiền vệ người Anh. Sau trận đấu, Carrick gọi chiến thắng ấy là giấc mơ thành hiện thực, đồng thời thừa nhận 20 phút đầu tiên đã giúp MU định đoạt số phận trận đấu. Quỷ đỏ khi ấy không chỉ đánh bại Roma, mà còn gửi đi một thông điệp mạnh mẽ về sức mạnh của mình tại Champions League.
Gần 20 năm sau, Carrick lại chuẩn bị đối đầu Roma, song vị thế của ông đã thay đổi hoàn toàn. Người từng gieo ác mộng cho đại diện Serie A giờ đứng ngoài đường biên với tư cách HLV trưởng MU, trong bối cảnh đội bóng đang trải qua cuộc khủng hoảng nghiêm trọng. Quỷ đỏ đã 9 trận liên tiếp không biết đến chiến thắng trên mọi đấu trường, đứng thứ 17 tại Premier League với 7 điểm sau 9 vòng và xếp thứ 21 ở vòng phân hạng Champions League với vỏn vẹn 3 điểm sau 3 trận.
Thất bại 0-2 trước Chelsea cuối tuần qua càng khiến tương lai Carrick trở nên bấp bênh. Ban lãnh đạo vẫn quyết định giữ ông lại, nhưng cuộc tiếp đón Roma được xem là cơ hội quan trọng để nhà cầm quân 45 tuổi chứng minh MU vẫn có thể tìm thấy lối thoát. Carrick không muốn nói nhiều về tương lai của mình trước trận đấu, chỉ khẳng định sự chú ý đang tập trung hoàn toàn vào cuộc đối đầu với Roma. Ông hiểu rằng những lời hứa lúc này không còn nhiều giá trị nếu đội bóng tiếp tục thất bại.
Trớ trêu là Roma hiện tại đang ở trạng thái tốt hơn rất nhiều so với đối thủ. Đội bóng của Gian Piero Gasperini duy trì chuỗi trận bất bại ấn tượng tại Serie A, đồng thời ghi tới 16 bàn trong 4 trận gần nhất trên mọi đấu trường. Họ vừa đánh bại Udinese 5-2, cho thấy sức tấn công đáng gờm trước chuyến hành quân đến Manchester. Trên bảng xếp hạng Champions League, Roma có 4 điểm sau 3 trận, nhiều hơn MU 1 điểm. Sự tương phản giữa hai đội khiến nhiệm vụ của Carrick càng trở nên khó khăn.
Dẫu vậy, quá khứ vẫn mang đến một chút hy vọng cho đội chủ nhà. Roma chưa từng giành chiến thắng tại Old Trafford trong những lần đối đầu trước đây, còn MU đã ghi tới 13 bàn trong 6 cuộc chạm trán chính thức giữa hai đội. Tuy nhiên, những con số lịch sử không thể thay thế phong độ hiện tại. Carrick từng góp mặt trong một tập thể gần như không có điểm yếu năm 2007, còn đội bóng ông dẫn dắt bây giờ lại đang loay hoay tìm sự cân bằng giữa các tuyến, thiếu ổn định trong phòng ngự và gặp khó khăn trong việc chuyển hóa cơ hội thành bàn thắng.
Có lẽ điều Carrick cần nhất lúc này không phải tái hiện chiến thắng 7-1, mà là tìm lại tinh thần của đội bóng năm ấy: sự tự tin, quyết đoán và khả năng phản ứng mạnh mẽ trước nghịch cảnh. Ông từng là một phần của cỗ máy chiến thắng dưới thời Ferguson, hiểu cảm giác thi đấu tại những đêm Champions League lớn và biết Old Trafford có thể tạo ra sức ép khủng khiếp như thế nào với đối thủ. Giờ đây, Carrick phải truyền lại những phẩm chất đó cho các học trò, thay vì chỉ sống trong ký ức huy hoàng của quá khứ.
Năm 2007, Carrick khiến Roma phải cúi đầu bằng một cú đúp trong đêm Old Trafford rực sáng. Ngót hai thập kỷ sau, ông trở lại cuộc đối đầu ấy với một nhiệm vụ hoàn toàn khác: cứu lấy MU và có thể cả chiếc ghế của mình. Lần này, sẽ không có cú lốp bóng nào giúp Carrick giải quyết mọi chuyện. Ông phải tìm ra công thức chiến thắng từ đường biên, trong vai trò một HLV đang đứng trước thử thách lớn nhất sự nghiệp.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
