Năm 2003, West Ham xuống hạng với 42 điểm, một kỷ lục buồn vẫn tồn tại đến ngày nay tại Premier League trong thể thức 38 vòng. Đội bóng thành London khi ấy sở hữu không ít tên tuổi đáng chú ý: David James, Joe Cole, Jermain Defoe, Trevor Sinclair và cả Michael Carrick, một trong những tiền vệ trẻ triển vọng nhất nước Anh.
Không ai nghĩ một đội hình như vậy có thể xuống hạng. Nhưng West Ham vẫn xuống hạng.
23 năm sau, Carrick có lẽ đang nhớ lại trải nghiệm cay đắng ấy. Chỉ khác, lần này ông không còn là một cầu thủ bất lực nhìn đội bóng chìm dần xuống đáy bảng xếp hạng. Ông là HLV trưởng của Manchester United, người phải chịu trách nhiệm trực tiếp tìm cách ngăn chặn thảm họa.
Vấn đề là Carrick dường như chưa biết phải làm thế nào.
Thất bại 0-2 trước Chelsea đẩy MU xuống vị trí thứ 17 với vỏn vẹn 7 điểm sau 9 vòng. Họ chỉ hơn nhóm xuống hạng đúng một điểm. Nếu tiếp tục tích lũy điểm với tốc độ hiện tại, Quỷ đỏ sẽ kết thúc mùa giải với chưa đầy 30 điểm.
Đây không còn là những con số có thể đem ra đùa cợt. MU đã trải qua 9 trận liên tiếp không thắng trên mọi đấu trường, chuỗi trận tệ nhất của họ trong gần bốn thập kỷ. Từ đầu mùa, đội bóng mới thắng đúng một trận tại Premier League, trước tân binh Ipswich hồi tháng 8.
Thực tế, MU từng rơi xuống vị trí thứ 16 dưới thời Ruben Amorim ở mùa 2024/25. Nhưng đó là câu chuyện hoàn toàn khác. Khi ấy, họ vẫn hơn đội đứng thứ 18 Leicester tới 14 điểm trước vòng cuối. Chưa bao giờ nguy cơ xuống hạng thực sự hiện hữu.
Còn bây giờ, khoảng cách chỉ bằng một trận hòa.
Điều đáng ngại hơn cả thứ hạng là MU chưa cho thấy dấu hiệu nào chứng tỏ họ sắp thoát khỏi khủng hoảng. Trước Chelsea, đội bóng của Carrick vừa thua Bournemouth 0-3 ngay tại Old Trafford, sau thất bại 1-4 trước Como ở Champions League.
Ba trận đấu, ba thất bại, chín bàn thua. Những đối thủ khác nhau nhưng vấn đề vẫn vậy: MU có thể chơi tốt trong một khoảng thời gian, rồi đột ngột sụp đổ khi gặp bất lợi.
Trên sân Stamford Bridge, MU đã có hiệp một không tệ. Nhưng sau giờ nghỉ, Morgan Rogers dễ dàng xuyên thủng hàng phòng ngự để mở tỷ số. Lisandro Martinez sau đó nhận thẻ đỏ vì pha phạm lỗi thiếu kiểm soát, tạo điều kiện để Cole Palmer ấn định chiến thắng cho Chelsea trên chấm 11m.
Nhưng đổ tất cả cho Martinez sẽ là cách bao biện quá dễ dàng. Bởi những sự sụp đổ tương tự đã lặp lại nhiều lần trước đó.
Carrick từng được ca ngợi vì sự linh hoạt, trái ngược với Ruben Amorim, người bị chỉ trích vì quá bảo thủ với hệ thống ba trung vệ. Nhưng càng về sau, Carrick càng cho thấy ông cũng có sự cứng nhắc của riêng mình.
Những lựa chọn nhân sự quen thuộc, cách tổ chức tấn công thiếu biến hóa, khả năng gây áp lực không đồng bộ và hàng phòng ngự dễ bị khai thác vẫn tồn tại qua hết trận này đến trận khác. Carrick có thay đổi con người, nhưng chưa tạo được thay đổi đáng kể về cách chơi.
Sau trận thua Chelsea, ông tiếp tục nói về việc MU phải tiến lên và giành chiến thắng. Khi được hỏi về cuộc chiến trụ hạng, Carrick cho rằng chỉ cần thắng vài trận, đội bóng có thể nhanh chóng cải thiện vị trí.
Nghe có vẻ hợp lý. Chỉ có điều, MU đã không thắng suốt hai tháng.
Carrick đang nói về chiến thắng như thể đó là một lựa chọn mà các cầu thủ chỉ cần quyết tâm hơn là có thể thực hiện. Trong khi những gì diễn ra trên sân cho thấy họ đang thiếu cả một hệ thống đủ tốt để giành chiến thắng.
Điều gì khiến người ta tin rằng trận đấu tiếp theo sẽ khác? Trước khi trả lời, hãy nhìn lại xem “trận tiếp theo” của MU sẽ là những trận nào?
Ngày 8/11, MU tiếp Aston Villa tại Old Trafford. Sau đó là chuỗi trận khó khăn, bao gồm những chuyến làm khách trước Liverpool, Newcastle và Arsenal. Nếu không cải thiện ngay lập tức, khoảng cách một điểm với nhóm xuống hạng có thể biến mất trước khi MU kịp nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.
Một đội bóng có doanh thu hơn 700 triệu bảng, sở hữu những ngôi sao đắt giá và lịch sử 20 lần vô địch Anh tất nhiên không được xây dựng để đá ở Championship. Nhưng West Ham năm 2003 cũng từng tin rằng họ quá mạnh để xuống hạng.
Lịch sử MU càng không phải tấm bùa hộ mệnh. Năm 1974, Quỷ đỏ đã xuống hạng dù vẫn mang danh một trong những CLB lớn nhất nước Anh.
Nếu MU tiếp tục chơi như hiện tại, và Carrick vẫn tiếp tục huấn luyện theo cách hiện tại, chẳng có lý do gì để tin rằng lịch sử sẽ không lặp lại.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
