Trong nhiều năm, câu chuyện về Foden tại Man City luôn được kể như một cổ tích hoàn hảo. Một cậu bé địa phương trưởng thành từ học viện, được Pep Guardiola tin tưởng, lớn lên giữa đội hình đầy siêu sao và từng bước trở thành niềm hy vọng cho tương lai. Khi Kevin De Bruyne rời đi, gần như tất cả đều mặc định rằng Foden sẽ là người kế vị. Không cần tranh cãi, không cần bàn luận, đó dường như là một định mệnh đã được viết sẵn.
Song bóng đá hiếm khi vận hành theo những kịch bản định sẵn như vậy.
Trận hòa trước Nottingham tại Premier League vừa qua chỉ là một lát cắt nhỏ trong câu chuyện lớn hơn. Foden mắc lỗi trong tình huống dẫn đến bàn gỡ hòa của đối thủ, và nhanh chóng bị Pep rút khỏi sân. Trong một đội bóng như Man City, những khoảnh khắc như vậy không chỉ đơn thuần là sai lầm cá nhân, chúng là dấu hiệu cho thấy một cầu thủ đang không thực sự làm chủ được vai trò của mình.
Điều đáng nói là đây không phải một trận đấu lạc nhịp hiếm hoi của Foden. Anh đã trải qua một quãng thời gian dài thiếu ổn định. Sau chuỗi trận bùng nổ ngắn ngủi cuối năm ngoái, Foden gần như biến mất khỏi bảng tỷ số trong nhiều tháng. Với một tiền vệ tấn công được kỳ vọng là trung tâm sáng tạo, đó là khoảng lặng đáng báo động.
Nhưng điều khiến tôi thấy câu chuyện này thú vị hơn là cách chúng ta nhìn nhận Foden. Trong suốt nhiều năm, anh luôn được mô tả như "người kế vị De Bruyne". Vấn đề là: tại sao Foden phải là De Bruyne thứ hai?
De Bruyne là một trường hợp hiếm của bóng đá hiện đại - một tiền vệ có thể vừa kiến tạo, vừa điều khiển nhịp độ trận đấu, vừa quyết định trận đấu bằng những khoảnh khắc thiên tài. Đó là tiêu chuẩn gần như không thực tế để áp đặt lên bất kỳ cầu thủ nào, kể cả một tài năng lớn như Foden.
Tôi luôn có cảm giác rằng Foden chưa bao giờ thực sự được phép trở thành chính mình. Anh luôn được nhìn qua lăng kính của kỳ vọng: "đây sẽ là nhạc trưởng mới của Man City", "đây là người thay thế De Bruyne". Nhưng phong cách của Foden vốn dĩ khác hẳn. Anh không phải mẫu tiền vệ tổ chức cổ điển. Điểm mạnh của anh là những pha di chuyển thông minh, những tình huống bứt tốc và khả năng xuất hiện ở những vị trí bất ngờ trong vòng cấm.
Nói cách khác, Foden giống một cầu thủ tấn công hiện đại hơn là một "bộ não" điều khiển trận đấu. Chính vì vậy, mỗi khi anh không tạo ra ảnh hưởng lớn, người ta lập tức đặt câu hỏi: "Tại sao Foden không thống trị trận đấu như De Bruyne từng làm?". Nhưng có lẽ câu hỏi đúng phải là: "Tại sao chúng ta lại mong Foden làm điều đó?".
Dĩ nhiên, điều này không có nghĩa là Foden vô tội trong giai đoạn sa sút hiện tại. Những cầu thủ lớn phải biết vượt qua khó khăn. Chấn thương, vấn đề tâm lý hay áp lực thi đấu là điều mà mọi ngôi sao đều phải đối mặt. Ở tuổi gần 26, Foden cũng không còn là một tài năng trẻ để được kiên nhẫn vô hạn.
Tuy nhiên, tôi nghĩ đây không chỉ là vấn đề phong độ. Đây là thời điểm mà Foden phải định nghĩa lại chính mình. Trong gần một thập kỷ qua, anh đã giành gần như mọi danh hiệu cùng Man City. Một bộ sưu tập danh hiệu mà rất nhiều cầu thủ sẽ không bao giờ chạm tới. Nhưng danh hiệu tập thể không phải lúc nào cũng đi kèm với bản sắc cá nhân. Và có lẽ đây chính là điều Foden còn thiếu.
De Bruyne không chỉ là một cầu thủ giỏi, anh là một cá tính bóng đá rõ ràng. Khi Man City gặp khó khăn, mọi người đều biết bóng sẽ tìm đến anh. Còn Foden? Đôi khi cầu thủ này vẫn giống một mảnh ghép trong hệ thống hoàn hảo của Guardiola hơn là một người định hình nó.
Có thể Foden sẽ sớm tìm lại phong độ và câu chuyện này sẽ nhanh chóng bị lãng quên. Guardiola vẫn tin vào anh, và hiếm khi kiên nhẫn với một cầu thủ mà ông không thực sự đánh giá cao.
Nhưng nếu nhìn rộng hơn, giai đoạn này có thể là bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp của Foden. Không phải vì anh đang chơi tệ, mà vì lần đầu tiên anh buộc phải trả lời một câu hỏi lớn: anh muốn trở thành người kế vị của De Bruyne... hay trở thành Phil Foden theo cách riêng của mình?
