Graham Stack - 'kỳ hoa dị thảo' ở Arsenal

Năm 2004, HLV Arsene Wenger đã dẫn dắt Arsenal đến một mùa giải bất bại đi vào lịch sử và sẽ còn sống mãi trong ký ức của người hâm mộ bóng đá trên toàn thế giới. Với 3 chức vô địch Premier League và 7 FA Cup, ông được coi là HLV giỏi nhất trong lịch sử Arsenal.

Ông đã tập hợp một đội ngũ xuất sắc, mà nhiều người trong số họ đã trở thành cầu thủ vĩ đại của Arsenal và Premier League. Nhưng một kẻ thường xuyên bị chú ý là Graham Stack. Sau chấn thương của thủ môn số 2 là Stuart Taylor vào đầu mùa giải, Stack - khi đó mới 22 tuổi - đã được gọi lên thay thế trong đội hình đáng gờm của Wenger và may mắn được tận mắt chứng kiến thời khắc lịch sử.

Stack là người đã giành FA Youth Cup với Arsenal năm 2000 cùng với Steve Sidwell, Jermaine Pennant và Jay Bothroyd. Stack kể lại: “Tôi được đôn lên đội một chỉ vì họ thiếu người. Tôi đã ở đó cùng Dennis Bergkamp và những ngôi sao lớn. Chắc hẳn nhiều người đã hỏi: 'Tại sao Stack lại ở đây?”.

Trong khi Jens Lehmann xuất sắc bảo vệ khung thành trong mùa giải bất bại, thì Stack lại có một hành trình không giống ai, với nhiều cuộc phiêu lưu thảm hại ngoài sân cỏ. Cầu thủ này lớn lên trong một quán rượu, thứ không phải là một lựa chọn phù hợp với Arsene Wenger.

Khi mới 16 tuổi, Stack đã lái xe đi tập luyện cùng với người cha say xỉn đang nằm ngất ngây trên băng ghế sau. Trong một lần khác, anh đã lấy trộm chiếc xe buýt của đội và cuối cùng làm vỡ kính chắn gió và mũi xe. 

Arsenal đã đẩy Stack sang Bỉ theo dạng cho mượn vào năm 2002, nhưng rắc rối lại tìm đến khi anh gây ra vụ ẩu đả với 2 CĐV địa phương. Stack hạ gục một người và người kia vội vàng tháo chạy. Anh trở lại sân Highbury vào mùa Hè năm đó với tương lai mòn mỏi ở đội hình dự bị. Nhưng trước sự ngạc nhiên của mọi người, Wenger đã chọn Stack làm thủ môn thứ hai. 

Nằm trong số những siêu sao được trả lương cao như Dennis Bergkamp, Freddy Ljungberg và Pascal Cygan, Stack nhìn thấy cơ hội kinh doanh. Anh đã dạo quanh các khu chợ ở London, mặc cả những chiếc túi xách Gucci nhái và chất chúng vào chiếc xe hơi Citroen Saxo của mình.

Khi Giáng sinh đến gần, thủ môn trẻ bắt đầu giới thiệu chiến lợi phẩm cho đồng đội, những người tặng quà cho vợ mình và nói rằng các món hàng hiệu này được mua ở khu West End. Kế hoạch này đã gần như hoàn hảo cho đến khi các nàng WAG đến dự bữa tiệc Giáng sinh của Arsenal, và nhận ra rằng tất cả đều mặc áo choàng Gucci hàng nhái giống hệt nhau. 

Khi Liverpool đến làm khách của Highbury mùa giải đó, đây được coi là bài kiểm tra quan trọng về khả năng đoạt danh hiệu của Pháo thủ. Nhưng đối với thủ môn dự bị của họ, đó lại là một cơ hội kiếm tiền. 

Đang lẻn đi mua một chiếc bánh mì kẹp thịt trước trận đấu, Stack phát hiện một CĐV Liverpool say rượu đang xin một tấm vé. Anh ta đã bán tấm vé vào khu vực kỹ thuật của mình cho khán giả kia với giá 50 bảng, và chắc mẩm rằng sẽ không bao giờ gặp lại anh ta nữa.

Vì vậy, hãy tưởng tượng nỗi kinh hoàng của Stack khi gã say rượu này bước ra từ đường hầm ngay sau hiệp một, loạng choạng giữa khu vực kỹ thuật và chắn tầm nhìn của trợ lý Pat Rice của Arsenal. Stack đã dành nửa hiệp hai để "trông" gã say, nhưng lại để gã trốn thoát khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, và sau đó bị hai cảnh sát kéo khỏi phòng thay đồ Liverpool.

Khi Arsenal tiến tới chức vô địch, HLV Wenger đã siết chặt kỷ luật đội bóng. Nhưng trò quậy phá của Stack vẫn tiếp tục. Anh suýt bị tụt thân nhiệt, khi Ray Parlour đặt cược 100 bảng Anh nếu Stack có thể vùi đầu vào thùng đá suốt một phút.

Sau đó, bất ngờ, Wenger gọi anh đến văn phòng và nói: “Ngày mai Arsenal đá vòng ba League Cup gặp Rotherham. Cậu bắt gôn nhé”. Trận ra mắt Arsenal của Stack hóa ra lại là một bộ phim kinh dị. Trận đấu bước sang loạt luân lưu 11m, và sau khi không cản phá được lần nào trong 8 quả phạt đền đầu tiên của Rotherham, đến lượt thủ môn 22 tuổi phải thực hiện cú sút. Anh ta đã bất ngờ sút thành công, sau đó cản phá được quả phạt đền quyết định. Và Stack lập tức được tôn vinh là huyền thoại của Pháo thủ.

Arsenal cuối cùng đã bị loại ở bán kết, và Stack phải ngồi dự bị trong phần còn lại của mùa giải khi Pháo thủ kết thúc chiến dịch bất bại của họ. Trong khi các huyền thoại Thierry Henry, Patrick Vieira, Sol Campbell, Robert Pires… tiếp tục giành được vị thế biểu tượng ở CLB phía Bắc London, thì Stack lại bị bỏ lại phía sau.

Stack chưa từng trải qua một phút nào ở Premier League bởi Jens Lehmann luôn có mặt trong khung thành. Tuy nhiên, anh nhận ra rằng mình thật may mắn khi được trở thành một phần của một đội Arsenal vĩ đại, giữa một dàn cầu thủ hàng đầu và những nhà vô địch World Cup.

“Có những cầu thủ đã chơi ở World Cup và vô địch, làm đội trưởng ĐTQG và chơi cho những đội bóng xuất sắc nhất thế giới. Thực tế là đó không chỉ là một đội gồm những cá nhân hạnh phúc khi chỉ lọt vào Top 4. Chỉ có tôi là vô danh tiểu tốt’, Stack kể lại.

Stack đã ngồi dự bị trong trận hòa 2-2 tại White Hart Lane và nhanh chóng hòa mình vào màn ăn mừng chức vô địch trên sân cùng các đồng đội, cũng như tại Highbury khi Arsenal vẫn giữ được mạch bất bại trước Leicester trên sân nhà ở vòng cuối cùng của mùa giải.

Sau mùa giải đó, Stack ký hợp đồng với Reading vào đầu năm 2006, sau thời gian cho mượn nhưng anh không thành công ở sân Madejski. Tiếp theo là nhiều lần cho mượn khác nhau, trước khi anh chuyển đến Plymouth Argyle. Stack sau đó bắt chính cho Barnet 3 mùa, trước khi chuyển sang giải VĐQG Ấn Độ để khoác áo Kerala Blasters và Eastleigh.