Balotelli bước ra sân khấu bóng đá trong ánh hào quang. Chỉ 3 ngày sau thời điểm bắt đầu sự nghiệp quần đùi áo số, Balotelli được điền tên vào đội hình xuất của Inter Milan trong trận gặp Reggina tại cúp QG Italia. Inter thắng 4-1 và Balotelli lập cú đúp. Chưa dừng lại, ở vòng đấu tiếp theo, khi đối thủ là gã khổng lồ Juventus, Balotelli tiếp tục ghi hai bàn và Inter thắng 3-2 ngay trên sân đối phương.

Sau màn ra mắt đầy ấn tượng ấy, Balotelli nhận được sự chú ý đặc biệt từ truyền thông lẫn người hâm mộ. Tiềm năng của Balotelli cũng miễn bàn. Một cầu thủ sở hữu thể hình lý tưởng, thể lực sung mãn, kỹ thuật toàn diện và khả năng dứt điểm thượng thừa. Thế nhưng, vấn đề của Balotelli nằm ở tâm lý. Anh như một chú ngựa hoang cả trong sân lẫn ngoài đời, sinh hoạt thiếu điều độ và dễ bị kích động.

Trong sân, Balotelli chưa bao giờ e ngại bất kỳ hậu vệ trứ danh nào, thậm chí những tiếng la ó của các CĐV hay sự kịch tính của các trận đấu lớn càng khiến anh bùng nổ dữ dội hơn. Bằng chứng là cái cách anh hạ gục Manchester United hay ĐT Đức. Tuy nhiên, Balotelli rất dễ ức chế bởi đòn tiểu xảo hay khiêu khích của cầu thủ đối phương, dẫn đến những hành vi thiếu kiểm soát, đồng nghĩa tự hủy sự lợi hại vốn có của chính mình.

Ngoài sân, sự kiêu ngạo và thói vô kỷ luật khiến anh luôn là cái gai trong mắt các HLV. Họ loại anh khỏi danh sách thi đấu, đày ải trên băng ghế dự bị rồi tống khứ ra đường không thương tiếc. Cứ thế, sự nghiệp Balotelli trượt dài trong những tranh cãi và bê bối. Anh lang bạt qua hết đội bóng này sang đội bóng khác, cứ đội bóng sau nhỏ hơn đội bóng trước và thậm chí đến Sassoulo còn từ chối ký hợp đồng.

Nhưng đời, làm ngựa hoang chết gục/Vì trên lưng nó ôi/Còn nguyên những vết thù. Những ca từ day dứt của nhạc phẩm Vết thù trên lưng con ngựa hoang của nhạc sỹ Phạm Duy nghe thật đúng với Balotelli, chàng trai sinh năm 1990 và cầm tinh con ngựa. Thế nhưng, cái đúng ở đây chỉ mang ý nghĩa tương đối, trong khoảng thời gian nhất định. Hiện tại, chú ngựa hoang Balotelli đang đứng dậy tung vó.

Gia nhập Nice chính là quyết định cứu rỗi sự nghiệp của Balotelli. Tại một môi trường được miêu tả là như một gia đình, Balotelli được bảo bọc và dần lấy lại cảm hứng thi đấu. 2 mùa giải qua tại Ligue 1, chân sút 27 tuổi này ra sân 66 trận và ghi được 43 bàn. Kết quả là cánh cửa đội tuyển đã mở ra trở lại với Balotelli sau 4 năm khép kín im lìm, chính xác là từ World Cup 2014.

Người mở cánh cửa ấy đối với Balotelli không ai khác ngoài Roberto Mancini, tân HLV trưởng ĐT Italia. Giữa Balotelli và Mancini có mối quan hệ thâm tình hiếm thấy. Chính Mancini đưa Balotelli lên đội một Inter. Chính Mancini cứu anh thoát khỏi vòng kiểm tỏa của Mourinho. Và bất chấp việc bị chính Balotelli xấc láo, Mancini vẫn là người lên tiếng đầy xót xa khi anh rơi xuống vực thẳm tại Milan.

“Mario đang trong vòng xoáy nguy hiểm và cách duy nhất để phá vỡ nó là cần phải bình tĩnh trước những hành động khiêu khích. Cậu ấy phải thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn này. Tại Anh, tôi từng có vài lời với một số cầu thủ ngang nhiên tìm cách khiêu khích cậu ấy. Giờ tất cả hậu vệ trên thế giới đều cố gắng khiến Balotelli mất bình tĩnh bằng một hoặc hai cú đá. Nếu cậu ấy giữ được cái đầu lạnh thì mới chấm dứt được tình trạng này”, đó là những lời nói tâm huyết của một người thầy, người cha.

Tất nhiên, đừng nghĩ Mancini ưu ái khi gọi Balotelli lên tuyển. Tài năng và màn trình diễn của tiền đạo này tại Nice mới là nguyên do. Và bằng chứng cho thấy sự đúng đắn của Mancini là màn trình diễn của Balotelli ở trận đấu tầu tiên cho Azzurri sau 4 năm vắng bóng. Một pha đi bóng và dứt điểm đẳng cấp tung lưới Saudi Arabia giúp ĐT Italia chiến thắng.

Ngoài pha làm bàn này, Balotelli còn cho thấy sự trưởng thành vượt bậc sau bao nhiêu cú vấp cuộc đời. “Cậu ấy rất khác trước đây. Cậu ấy trưởng thành hơn. Đóng góp tích cực vào lối chơi chung và thể hiện sự khát khao cháy bỏng”, Bonucci đánh giá.

Một khía cạnh khác, sau thất bại ở vòng loại World Cup 2018, ĐT Italia cần cải tổ và Mancini là người được trao ấn kiếm. Và đối với vị chiến lược gia này, Balotelli chính là nhân tố quan trọng trong công cuộc cải tổ. Không chừng, ông còn giao băng thủ quân cho chú ngựa hoang này. Đừng nghĩ đây là chuyện viển vông. Đối với những kẻ vô kỷ luật như Balotelli, dùng kỷ luật để trói buộc thì chẳng bao giờ hữu hiệu, hữu hiệu nhất phải là trách nhiệm.

Giovanni Trapattoni, cựu HLV ĐT Italia bình luận khi được hỏi về việc Balotelli có thể mang băng thủ quân: “Tôi nghĩ đó là ý tưởng tuyệt vời. Trên hết, nó trao cho cậu ấy trách nhiệm. Người thủ lĩnh có giá trị như trái tim và khối óc của đội bóng. Cậu ấy có tài năng phi phàm và trưởng thành vượt bậc so với lần gần nhất khoác áo đội tuyển. Cậu ấy đã có những đóng góp đáng kế vào lối chơi toàn đội. Nếu cậu ấy hoà nhập với đồng đội, cậu ấy có thể dẫn dắt họ”.

Và khi ấy, tài năng, sự trưởng thành và trách nhiệm sẽ là ba yếu tố hòa quyện để chú ngựa hoang Balotelli tung hoành trên đồng cỏ túc cầu.