Vì thế, trận đấu với West Ham mang ý nghĩa vượt xa 3 điểm thông thường. Nó có thể tác động trực tiếp đến cuộc đua vô địch, cuộc chiến trụ hạng lẫn số phận của nhiều đội bóng khác như Man City hay Tottenham. Hiếm khi một trận Premier League lại ảnh hưởng đến nhiều CLB cùng lúc như vậy.
Nếu Arsenal thắng, chức vô địch gần như sẽ nằm trong tay họ. Burnley đã xuống hạng khó có thể tạo nên bất ngờ, còn nếu Arsenal bước vào vòng cuối gặp Crystal Palace với cơ hội đăng quang trước mắt, rất khó tin họ sẽ tự đánh rơi tất cả.
Tuy nhiên, nỗi lo vẫn tồn tại. Đó là cảm giác về việc bàn gỡ hòa của Jeremy Doku cho Man City trước Everton vài ngày trước có thể mang ý nghĩa lớn hơn nhiều người tưởng. Thoạt nhìn, trận hòa của Man xanh là kết quả tích cực với Arsenal vì họ nắm quyền tự quyết, song lịch sử Premier League cho thấy những khoảnh khắc tưởng chừng nhỏ bé đôi khi lại thay đổi cả mùa giải.
Năm 2014, Man City từng gỡ hòa muộn trước Sunderland trong một trận đấu bị lãng quên theo thời gian. Samir Nasri ghi bàn ở phút 88 để cứu Man xanh khỏi thất bại tưởng như thảm họa. Khi đó, nhiều người nghĩ Man City đã đánh rơi lợi thế. Nhưng thực tế, điểm số ấy giúp họ duy trì niềm tin nhờ hiệu số vượt trội so với Liverpool.
Sau đó, Liverpool sụp đổ trong những vòng cuối, từ cú trượt chân nổi tiếng của Steven Gerrard trước Chelsea cho đến trận hòa 3-3 với Crystal Palace khi cố gắng đua hiệu số. Nếu không có bàn thắng của Nasri, Liverpool có thể đã vô địch năm ấy dù thua một trận cuối mùa.
Điều ấy giải thích tại sao Arsenal có lý do để lo lắng về bàn thắng của Doku. Nếu Man City thua Everton, Arsenal có thể hòa West Ham và vẫn giữ lợi thế lớn. Song giờ đây, một trận hòa có thể khiến hiệu số bàn thắng bại trở thành yếu tố quyết định.
Sự khác biệt về tâm lý là cực lớn. Khi buộc phải thắng, áp lực ở những phút cuối sẽ nặng nề hơn rất nhiều so với việc chỉ cần giữ một tỷ số an toàn.
Và West Ham không phải đối thủ dễ chịu. Arsenal hiểu điều đó hơn ai hết. Chính tại sân London năm 2023, họ từng đánh rơi lợi thế dẫn trước 2-0 và bị The Hammers cầm hòa 2-2. Trận đấu ấy mở đầu cho chuỗi sa sút khiến Arsenal mất chức vô địch vào tay Man City.
Lần này, hoàn cảnh còn căng thẳng hơn. West Ham đang chiến đấu để trụ hạng dưới thời Nuno Santo và không hề chơi như một đội bóng cuối bảng. Trước khi thua Brentford cuối tuần trước, họ chỉ kém Arsenal đúng một điểm về phong độ trong cùng giai đoạn.
Nếu xuống hạng, West Ham có thể sẽ là một trong những đội mạnh nhất từng rớt hạng ở kỷ nguyên Premier League. Sau khởi đầu tệ hại, họ đã cải thiện đáng kể về tổ chức lẫn tinh thần chiến đấu dưới thời Nuno.
Bầu không khí tại sân London chắc chắn sẽ rất dữ dội. West Ham cần chiến thắng để nuôi hy vọng sống sót, trong khi Tottenham hồi sinh mạnh mẽ dưới thời Roberto De Zerbi càng khiến cuộc chiến trụ hạng trở nên khốc liệt.
Tuy nhiên, có lẽ đây lại là thời điểm Arsenal nguy hiểm nhất. Chiến thắng trước Atletico để vào chung kết Champions League mang lại nguồn năng lượng khổng lồ cho thầy trò Arteta. Những đội bóng đạt tới ngưỡng cảm xúc đó thường chơi với trạng thái cực kỳ hưng phấn.
Ở trung tâm của tất cả là Declan Rice. Tiền vệ người Anh sẽ trở lại sân cũ trong trận đấu có thể đẩy CLB cũ xuống Championship. Đó chắc chắn là cảm xúc khó tả với một cầu thủ từng là đội trưởng và biểu tượng của West Ham.
Nhưng Rice cũng chính là hiện thân cho bước tiến của Arsenal mùa này. Anh là động cơ lớn nhất phía sau tham vọng giành cú đúp Premier League và Champions League của Arteta.
Đã có thời điểm sau chung kết Cúp Liên đoàn, Rice sa sút nhẹ và xuất hiện cảm giác anh cần bước lên mạnh mẽ hơn. Và rồi tiền vệ 27 tuổi đáp trả bằng chuỗi màn trình diễn đỉnh cao, đặc biệt là trước Atletico - trận đấu cho thấy vì sao Arsenal sẵn sàng chi 100 triệu bảng để đưa anh về Emirates.
Người hâm mộ Arsenal đang chờ đợi khoảnh khắc "Roy Keane" hay "Steven Gerrard" của Rice từ lâu: một tiền vệ thống trị các trận cầu lớn và kéo đội bóng tới những danh hiệu vĩ đại nhất.
Nếu Arsenal thực sự bước lên đỉnh cao mùa này, Rice sẽ trở thành biểu tượng của cả kỷ nguyên Emirates, giống cách Patrick Vieira từng định nghĩa thời kỳ đầu của Arsene Wenger. Và thật đặc biệt nếu khoảnh khắc biến Arsenal thành "bất tử" lại diễn ra bằng chiến thắng trước chính CLB đã nuôi dưỡng anh.
Mọi thứ đang hội tụ để tạo nên một trận đấu Premier League kinh điển: cuộc đua vô địch, cuộc chiến trụ hạng, cảm xúc cá nhân và cơ hội bước vào lịch sử. Arsenal đã ở rất gần sự bất tử. Song khoảng cách cuối cùng thường là khó vượt qua nhất.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
