Bóng đá đôi khi mang đến những sự tương phản khó tin. Hôm 28/10, Arsenal còn phải cúi đầu trước Fleetwood Town, đội bóng đang chơi tại League Two, sau khi hòa 1-1 và thất bại 3-5 trên chấm luân lưu ở vòng 4 Cúp Liên đoàn. Nhưng chỉ vài ngày sau, thầy trò Mikel Arteta lại bước vào Anfield với một bộ mặt hoàn toàn khác, đánh bại Liverpool 1-0 trong trận đấu mà họ phải chiến đấu đến những phút cuối cùng để bảo vệ thành quả.
Thất bại trước Fleetwood thực sự là một đêm đáng quên đối với Arsenal. Đội bóng của Arteta sử dụng đội hình có nhiều cầu thủ chất lượng như Kai Havertz, Viktor Gyokeres hay Martin Odegaard, song vẫn không thể giải quyết đối thủ trong 90 phút. Aaron Loupalo-Bi mở tỷ số cho đội chủ nhà, Gyokeres gỡ hòa đầu hiệp hai, còn chiếc thẻ đỏ của tài năng trẻ Max Dowman khiến Arsenal thêm phần khó khăn. Trên chấm luân lưu, thủ môn Jay Lynch trở thành người hùng khi cản phá những cú sút của các cầu thủ đội khách, đưa Fleetwood vào tứ kết.
Điều khiến Arsenal đáng thất vọng không chỉ là việc bị loại bởi một đội bóng kém họ tới 84 bậc trong hệ thống bóng đá Anh. Thực tế, Pháo thủ đã có đủ cơ hội để kết thúc trận đấu, nhưng liên tục bỏ lỡ những tình huống thuận lợi, trong đó Havertz cũng có những pha dứt điểm thiếu chính xác. Arteta không đổ lỗi cho thái độ hay tinh thần thi đấu của học trò, song thừa nhận đội bóng đã không biết cách tạo ra khoảng cách đủ lớn trên bảng tỷ số. Với một CLB đang bảo vệ chức vô địch Premier League, đấy vẫn là kết quả khó chấp nhận.
Bởi vậy, chuyến làm khách tại Anfield ở Ngoại hạng Anh mang ý nghĩa đặc biệt. Arsenal không chỉ cần một chiến thắng để lấy ngôi đầu bảng từ tay Man City, mà còn phải chứng minh thất bại trước Fleetwood chỉ là một cú vấp nhất thời. Hơn 14 năm đã trôi qua kể từ lần gần nhất họ giành chiến thắng trong một trận Premier League tại sân đấu này. Đáng chú ý, ngày ấy Arteta vẫn còn là một tiền vệ của Arsenal, chứ chưa phải người đứng bên đường biên chỉ đạo đội bóng.
Và chính Havertz đã giúp Arteta hoàn thành nhiệm vụ còn dang dở ấy. Phút 16, Liverpool mắc sai lầm khi Alisson xử lý thiếu chính xác trong tình huống triển khai bóng từ sân nhà. Martin Odegaard lập tức cướp được bóng, Arsenal nhanh chóng chuyển hướng tấn công sang cánh phải và Declan Rice thực hiện đường căng ngang thuận lợi để Havertz băng vào dứt điểm cận thành. Một pha phối hợp gọn gàng, chính xác và đủ lạnh lùng để trừng phạt sai lầm của đối thủ.
Tuy nhiên, bàn thắng đó không mở ra một đêm dễ dàng cho Arsenal. Liverpool đẩy cao đội hình, liên tục gây sức ép và có những cơ hội thực sự nguy hiểm. Florian Wirtz sút phạt đưa bóng dội xà ngang, còn Alexis Mac Allister bỏ lỡ một pha đánh đầu thuận lợi khi không bị ai kèm. Alexander Isak cũng có tình huống bị Jurrien Timber kéo áo trong vòng cấm nhưng trọng tài và VAR không trao phạt đền cho đội chủ nhà. Arsenal đã có những khoảnh khắc may mắn, song họ cũng phải dành lời khen cho khả năng tổ chức phòng ngự và sự tập trung của toàn đội.
Điều quan trọng là các cầu thủ Arsenal không hoảng loạn khi Liverpool gia tăng sức ép. Họ duy trì cự ly đội hình, bọc lót cho nhau và kiên nhẫn chờ đợi thời cơ phản công. Càng về cuối trận, The Reds càng gặp khó khăn trong việc tìm đường vào khung thành David Raya. Đội chủ nhà tung ra 17 cú sút nhưng không có lần nào đưa bóng đi trúng đích, lần đầu tiên xảy ra tại Anfield ở một trận Premier League kể từ khi dữ liệu thống kê này được ghi nhận mùa 2003/04. Đấy là con số cho thấy Arsenal đã phòng ngự kiên cường đến mức nào.
Sau tiếng còi mãn cuộc, hình ảnh Arteta ăn mừng cùng các học trò thật cảm xúc. Ông từng trực tiếp góp mặt trong chiến thắng gần nhất của Arsenal tại Anfield năm 2012, và giờ trở lại với tư cách HLV để chấm dứt chuỗi chờ đợi kéo dài. Arteta thừa nhận chiến thắng càng trở nên ý nghĩa sau thất bại trước Fleetwood, bởi các cầu thủ đã phải tự đứng dậy, tìm lại sự tập trung và vượt qua những thời điểm khó khăn trong trận đấu.
Ba điểm tại Anfield giúp Arsenal có 24 điểm sau 9 vòng, tạo khoảng cách 3 điểm với Man City và bỏ xa Liverpool 9 điểm. Đây là lợi thế quan trọng trong bối cảnh cuộc đua vô địch đang bắt đầu hình thành những nhóm cạnh tranh rõ rệt. Dù vậy, giá trị của chiến thắng không chỉ nằm ở bảng xếp hạng. Arsenal vừa đánh bại một đối thủ lớn trên sân khách, chấm dứt một chuỗi thành tích đối đầu đáng thất vọng và chứng minh họ có thể giành chiến thắng ngay cả khi không chơi thứ bóng đá đẹp mắt nhất.
Fleetwood từng phơi bày khả năng tận dụng cơ hội yếu kém của Arsenal, nhưng Anfield lại chứng kiến một đội bóng biết cách trừng phạt sai lầm và bảo vệ lợi thế. Có thể thầy trò Arteta vẫn còn những điểm chưa hoàn thiện, song họ đã thể hiện được phẩm chất quan trọng của một nhà vô địch: không để một thất bại kéo mình xuống quá lâu. Xét cho cùng, bản lĩnh không nằm ở việc một đội bóng không bao giờ vấp ngã, mà ở cách họ đứng dậy sau những cú ngã đau đớn nhất.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
